北宋庆历年间(1041—1048)，平民出身的伟大发明家毕昇发明了先进的活字印刷术。据沈括的《梦溪笔谈》记载，毕昇是一位平民，多年来在印刷作坊做工，他有一定的文化功底，常年从事雕刻书籍的工作，使他对印刷业工作有着丰富的经验。自从东汉蔡伦发明造纸术以来，我国出现了雕版印刷业。
毕昇发明的活字印刷术，分制字、排版、印刷、回收活字等四道工序。
关于制字很有意思。毕昇曾经试验过用木头做活字，但是发现用木头做的活字因受木纹疏密的影响，沾水以后就会膨胀，以致版面高低不平，后来他就用胶泥来作活字。毕昇用胶泥刻成如铜线一样薄的单字，然后用火烧硬。一般常用的字，要制若干个同样的活字。像“之”、“也”之类的常用字，就刻几十个，以便在排版遇到重复字时应用。平时用木头贮藏活字，按照古代韵的次序排列，并且贴上标签。
排版很别致。首先弄一块具有一定规格的铁板，在铁板上敷上松脂、蜡和纸灰等合制而成粘胶物，作为固着剂，然后再把铁制的框放在铁板上，在框中间排胶泥活字，这就是排版。排成一页书版之后，用火烘烤，待固着剂稍稍熔化时，就用平板按压版面，使之平整。到此，排版这道工序结束。
印刷比较简单，把排好的版印在纸上就可以了。通常要准备两块铁板，一板在印刷时，另一板就已排好字，两板交替使用，印刷的速度就加快了。
最后一道工序是收回泥活字。当印完了页书后，再用火把固着剂烤化，用手轻轻指动，泥活字就会自行从铁板上脱落，然后按韵放回原来的木格保存。
这就是活字印刷术的新工艺，它比起雕版印刷术来进步很多，节省了原材料和大量雕刻的劳动量，泥活字可以重复使用，少数冷僻字可以临时刻好烘成，印书的数量又多又快。
毕昇创造的泥活字原物和印成的书籍虽然未能流传下来，但是他的这套活字印刷方法却对后代发生了很大的影响。后人曾根据他的经验，先后制成过陶活字、木活字、锡活字、直到铅活字。毕昇发明活字印刷术，在印刷事业上是一个划时代的技术创新，是我国劳动人民对世界文明的重大贡献。
受毕昇的影响，朝鲜在12世纪时铸成了铜活字，15世纪时又铸成了铁活字。日本又从朝鲜传入活字印刷术，我国的活字印刷术又经由新疆传到波斯和埃及，再传入欧洲。欧洲最早的活字版制造者是德国人谷腾堡。他于1444—1448年期间，用铅、锡、锑的合金制成了欧洲拼音字母的活字，但他的创造比毕昇晚了400年。
