在北伐遭受挫折，清兵日益猖獗的形势下，太平天国革命者进行了艰苦卓绝的斗争。洪秀全提拔了与清军血战多年的青年将领陈玉成、李秀成、李世贤等为各军主将。是他们领导太平军奋力战斗，力挽危局。
同时，清政府加紧了对太平天国的封锁，曾国藩派他的虎将浙江布政使李绪宾，率精兵围攻三河镇。三河镇乃太平军屯粮和存放武器的重要军事基地，一旦被敌人攻破，将严重的威胁天京的安危。因此，天王洪秀全命英王陈玉成率兵前去解围。
李绪宾得知年仅21岁的陈玉成前来解围，根本没有放在心上。李绪宾在清军中确实算得上虎将，他曾率清兵夺取被太平军占领的武昌、九江等地。
陈玉成也的确年青，是太平军最年青的一位王爷。但勇略过人，14岁参加金田村起义，17岁率500人出奇兵袭取武昌城，后又参加破江南大营，迫使提督张国栋落水而死。陈玉成又组织了一个小儿队，年龄都在十三四到17岁之间，分红、黄、白、黑、青五旗营，作战勇猛，屡建奇功。
陈玉成大军到后，安营扎寨，他独自坐在一块大石上默想对策。忽然看到一群群的蚂蚁匆匆忙忙从石缝中爬过，钻进湿漉漉的一片青苔中，马上意识到明日早有大雾。立即传五旗营首领前来议事。陈玉成命令说：“无论今晚，或是明晨，你等要加强戒备。若有清妖袭营，红旗营伪装败走，将妖兵引到此大石头处，其他四营在此埋伏，待敌过后，从背后杀出。”
第二天，果然大雾弥漫，李绪宾率领大军分三路杀来，红旗营立即上前迎战，拼杀几个回合后，就纷纷败了下来。李绪宾一见，精神抖擞，命令士兵立即追杀，并传令：活捉陈玉成。清兵三路会成一路追杀下去。霎时间太平军无影无踪，弥天大雾，难辨东西，李绪宾赶到，站在大石头上，正在观望，忽听背后杀声骤起，无数太平军从天而降，挥刀向清兵杀去。李绪宾正在指挥迎战，却不料败下去的太平军，又冲杀回来。此时，方知中计，慌忙中左冲右突，好不容易才逃回大营。
李绪宾败回后，心中十分恼火，想不到会败得如此之惨。原是他包围三河镇，如今，反被陈玉成包围，成了战败之军。正在这时，副将跌跌撞撞跑进来说：“李秀成大军也到了，我们全部被包围了。”李绪宾刚说：“知道了。”再一看脚下，大水不断上涨。副将说：“陈玉成挖断镇外河堤，大水漫我军营，我背大人速走。”李绪宾挥挥手说：“你先去吧！”
副将走后，李绪宾越想越恼，身经百战的一员猛将，竟败在一个娃娃手上，羞愧地吊死在一棵柳树上。
三河镇一仗歼灭清兵6000多人，仅大小官员就有400多。
不久安庆失陷，洪秀全的哥哥洪仁达进谗说，陈玉成援军不到，竟将责任全推到陈玉成身上。洪秀全下诏革去英王之职，带罪立功，此时陈玉成悲奋交集，孤军坚守庐州。又误中叛将苗沛霖的奸计，被胜保所俘，于同治元年四月十五日（公元1862年6月4日）被害，年仅26岁。
陈玉成死后，天国重担落在忠王李秀成身上。慈禧命李鸿章为江苏巡抚。李鸿章效仿老师曾国藩，组织起拥有7000多人的淮军。又与洋人华尔狼狈为奸，组织了一个洋枪队。不久攻下松江，又挥师进攻青浦。
1862年9月，华尔仗着武器优良，又有着海盗的贼胆，率领洋枪队攻打青浦，结果死伤无数，败了下来。但他并不死心，组织第二次进攻，正在指挥进攻时，司令白齐文慌慌张张跑来告诉华尔，李秀成援军杀来。话音刚落，“杀鬼子，杀清妖！”太平军的呼声响彻四面八方，喊声刚过，城里的太平军与援军如同潮水般冲杀过来，杀得洋枪队呼爹叫娘没命地逃跑。华尔身中两弹，吓得声嘶力竭地叫喊：“快救我！撤，快！快！”
不见阎王不死心的华尔又收买了中国人的败类、地痞、流氓组成了有4000人的洋枪队，又向太平军的驻地奉贤南桥镇攻来。南桥镇城外一片开阔地，易攻难守。李秀成与谭绍光想起了诸葛亮的空城计。
华尔与白齐文这时更为嚣张，挥军直逼城下，一看城门紧闭，城头几个老弱残兵巡逻。二人一商量，决定先攻破城池再说。华尔命30门大炮齐轰，很快将城墙轰塌，也不见太平军还击。洋枪队在华尔的指挥下，毫无顾忌地向城中冲去。突然炮声大震，杀声骤起，四面八方都是太平军。炮声一停，双方展开了激烈的肉搏战，久经沙场的太平军，杀得洋枪队死的死伤的伤，纷纷后退。法国海军司令卜罗德在乱军中毙命。
奉贤南桥镇没有攻下，反而损兵折将。恼羞成怒的华尔，于秋季指挥洋枪队又攻打慈溪，这一次华尔站在城外一个高高的土台上，正指挥得洋洋得意时，突然一颗子弹不偏不斜，正好击中这个海盗的脑壳，当场毙命。
1862年1、2月间，李秀成率部在绍兴屡败反动联军，先后打死“常捷军”统领勒伯勒东及其继任者塔提夫。但这些局部战斗的胜利，不能弥补整个战场的被动局面。
