清朝从嘉庆、道光王朝以后，国势越来越衰落了。一些关心国家命运的知识分子不甘心一味埋头读苦书。他们奋然而起，在社会上发出震荡人心的喊声，希望人们振作起来，为国家的重新振兴而作出努力；也希望当权者不要再浑浑噩噩地过日子，而要进行一场彻底的政治改革。开创这种风气的代表人物，就是著名思想家和文学家龚自珍。
龚自珍的家在杭州西子湖畔。他从小就显出超过一般人的聪颖，12岁的时候，开始跟随外祖父段玉裁学习。他最爱读的书是北宋大政治家王安石的《上仁宗皇帝书》，他一边认真地读，一边恭恭敬敬地抄写，前后居然抄写了9遍。当时还是少年的龚自珍就立下了远大志向：要向王安石一样，改革社会弊病。
因为龚自珍平日里读书刻苦努力，所以参加科举考试连连得中，20多岁就在北京做官。那时候，国事十分衰落，危机四伏，可是许多文人只会写文章颂扬“盛世”，以便谋取功名富贵。但年轻的龚自珍却不肯那样，他读过古今许多书，看问题、议论事情都十分精辟、透彻，而且他还专门喜爱研究社会政治、经济问题，把自己的学问叫做“天地东西南北之学”，可见他研究问题的深刻和广阔。龚自珍还在许多文章中呼吁要进行政治改革。他认为祖宗留下来的法制弊病很多，应该行动起来，进行变通改革。这样，社会才能进步。
后来龚自珍考中进士。在殿试的时候，他效法王安石的《上仁宗皇帝书》，请求进行变法。他在文章中大胆提出自己的观点，文字十分尖锐。阅卷大臣看了以后大惊失色，一口咬定他的书法不符合考试规格，把他的文章从优等拉了下来。
龚自珍这样极力主张变法、改革，当然不符合统治阶级的心意。所以他做官20多年，一直只当些小官，根本得不到升迁，而那些整日溜须拍马的官僚们反而做着高官，拿着丰厚的俸禄，他们都叫龚自珍为“龚呆子”。可是在社会上，龚自珍已经是很有名气的文坛大师了。他的诗词和散文都写得非常好，在社会上广为流传，他还同当时著名学者和政治家林则徐、魏源等是好朋友，经常在一起谈论国事，或者谈论诗词，互相勉励。龚自珍作为文坛的大师，常有年轻人来请教，他就从头说起，细细道来，从来不认为是麻烦，他讲解得那么细致，有时听者都疲倦了，而龚自珍却依然侃侃而谈。
还有一年初夏，龚自珍到郊外看见有一片盛开的芍药花，美丽动人。龚自珍看得不忍离去，就在花旁坐下来，拿出一壶酒高兴地喝起来了。过了一会儿，有个人从这里经过，龚自珍看他穿着普通人家的衣服，神情淳厚，不问分说就把那人请来喝酒，一边喝酒一边高声歌唱。刚好有一个龚自珍的朋友路过，也被拉来喝酒吟诗。于是三个人一块儿开怀畅饮，十分痛快。从这件小事上，我们可以看到龚自珍豪爽、奔放的性格，同时我们也知道龚自珍在黑暗的官场被压抑太久，所以他对这样自由、美好的生活极为向往。
那时候，英国正非法向中国输入鸦片，毒害了人民，而且换走大量白银。国家国库空虚，人民的钱财也被搜刮一空，生活更加艰难，而且鸦片毒害人民的健康。龚自珍看见苦难的祖国由于鸦片的输入而更加虚弱，他坚决主张禁烟。后来，他听说道光皇帝派林则徐为钦差大臣到广东去禁烟，喜出望外，马上给林则徐写一封长信，帮他出谋划策，还表示愿意同他一道去广东，协助林则徐禁烟。林则徐是龚自珍的老朋友了，他知道龚自珍的一片爱国之心，而且也了解龚自珍的才能，内心非常希望龚自珍同他一起去广东禁烟，拯救中华民族，然而当时朝廷内外昏庸无能，还互相排挤，局面很复杂，林则徐虽然理解龚自珍的一片心意，但也只好回信婉言谢绝了龚自珍的一番好心。
林则徐走了以后，龚自珍再也不愿过那种官场生活。一方面他的才能、抱负无法得到施展，想报效祖国都没有办法，看着国家越来越衰落下去，他却只能在一旁叹息，另一方面是官场腐化、奸臣、小人当道，整日歌功颂德却不会为民办事。龚自珍决定辞官回家。第二年4月，龚自珍雇了两辆车，一辆车上装着他珍爱的100部书，一辆车自己乘坐，袭自珍一人独坐在车中，想起自己怀才不遇、报国无门。从小就苦读经书，满腹才学，本想通过考试做官后，为祖国兴盛作出自己的努力，却屡屡遭到小人排挤，自己又耿介忠诚，反倒不能被委以重任，现在年纪大了，悄然返回家乡，真是无限的感慨。龚自珍一路吟咏不绝，把自己当时的感触和对往事的追忆，写成了许多感人的诗篇。
他的一首催人奋进的诗是这样写的：
九州生气恃风雷，
万马齐喑究可哀。
我劝天公重抖擞，
不拘一格降人才。
在那“万马齐喑”的社会里，龚自珍的诗像一声惊雷，使人惊醒，让人沉思。要使国家振作起来，靠的是一场变革，而现实的黑暗又让他心情沉重。
不久，龚自珍回到杭州老家，在书院讲学。两年之后，这位掀起近代改革风潮的思想家和文学家因病去世。
