武昌起义后，全国出现了资产阶级革命高潮，新的斗争形势迫切要求有一个全国统一的领导中心，于是，建立中央临时政府的议题提到日程上来。中央政权如何建立，革命派、原立宪派和旧官僚等各种政治势力，都在积极策划力图控制国家大权，使得组建中央政权的斗争更为复杂起来。
武昌起义成功，最先建立共和地方政权，成为众人瞩目之地。武汉虽在北洋军进攻下失去汉口、汉阳二镇，黎元洪与亲信势力仍想利用着起义之名号令各省，执掌全国新生政权之牛耳。11月9日，黎元洪发出通电，请已经宣布独立各省速派代表到武昌议商组织临时中央政府，得到一些省的响应。11月11日，汤寿潜、程德全联合陈其美通电独立各省，提出在上海召开“各省都督府代表联合会”。后来，武昌方面一再坚持，各省代表遂陆续抵达武汉。自11月30日始，会议在汉口英租界内连日举行。独立各省代表的成分不一，比较复杂。与会期间，北洋军的炮火猛击武昌，给革命派施加压力，英国驻汉口领事也假以中立者身分为袁世凯传情达意，代表会议乃通过两项议案：一是初步订立《临时政府组织法大纲》，另一是如果袁世凯反对清朝，当公举为临时大总统。筹组民国政府的活动，从一开始就让立宪派和旧势力抢占了上风。
12月2日，江浙联军攻克南京，上海方面的代表们决议以南京为中央临时政府所在地，武汉方面已无力抗衡，会议迁往南京继续举行。各省都督府代表会议在成立中央政府选举临时大总统问题上，受到代表清政府的北方势力的牵掣，又在推举正、副大元帅问题上发生纷争，临时政府仍处于难产状态。25日，孙中山自海外返抵上海，他为革命奔走海内外十几载，以其才识胆略和顽强的奋斗精神，在革命党人和国民中享有崇高威望。他的到来，革命派的气势为之一振。南方各派转而推公认的革命领袖孙中山组织临时政府。29日，17省代表开会选举孙中山为临时大总统，为保全前不久代表会议虚位以待袁世凯的承诺，孙中山致电袁世凯，表示本人“虽暂时承乏，而虚位以待之心，终可大白于将来”。
1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就任临时大总统，这一年定为民国元年。3日，代表会议续选黎元洪为副总统，通过了由孙中山、黄兴提出的9名国务员名单。其中陆军总长黄兴、外交总长王宠惠、教育总长蔡元培，皆是老同盟会员；交通总长汤寿潜、实业总长张謇是原立宪派的头面人物；司法总长伍廷芳曾任清政府官职，但他是开明人物，又被推为南方谈判代表；内政总长程德全是颇有影响的“和平独立”代表人物；财政总长陈锦涛在清政府中任过要职，海军总长黄钟英组织过海军舰长起义。可以看出，国务员人选的确定，是孙中山等人同原立宪派和旧官僚反复磋商分配权力的结果。孙中山、黄兴让出实业、交通、内政等席位，用意是借重立宪和旧派官僚的经济力量与社会影响，达成各派联合的局面。接着，孙中山以“部长取名，次长取实”的办法，在直接任命各部次长、局长和总统府秘书长时，全派革命党人充任，实际主持各部政务。
1月28日，立法机关临时参议院成立，43名参议员中，同盟会员33人，原立宪派分子8人，其他2名。以孙中山为首的革命派在筹组临时政府的斗争中取得了胜利。南京临时政府内革命党人居于主导地位，是一个资产阶级革命政权。南京临时政府的成立，标志着封建帝制的覆亡，资产阶级共和国——中华民国的诞生。
临时大总统孙中山在就职宣言中庄严申明，他领导的南京临时政府要实行新的建国宗旨，即“尽扫专制之流毒，确定共和，普利民生，以达革命之宗旨，完国民之志愿”。要将专制横行的封建的中国改造为资产阶级共和国，为人民谋福祉。他还宣布临时政府的施政方针，对内要实行民族、领土、军政、内政、财政统一；对外要将“满清时代辱国之举措与排外之心理，务一洗而去之”。要建立和平、民主、富强的民族国家。孙中山还阐述了坚持民族团结与祖国统一的思想，强调“国家一，在于人民，合汉满蒙回藏诸地为一国”，指出现在各省响应武昌起义的“所谓独立，对于清廷为脱离，对于各省为联合，蒙古、西藏意亦同此”。对于团结全国各民族，共同抵制帝国主义肢解中国边疆的阴谋，维护国家统一和领土完整具有重要意义。
孙中山的建国政治方针，与同盟会政治纲领和资产阶级革命思想一以贯之。临时政府成立后，颁布各项政策法令，除旧布新，推行资产阶级民主制度，保障资本主义的生产生活走上正常轨道。主要有以下几方面：
保障人民的合法权利和平等地位。诸如禁止买卖人口、蓄奴，停止刑讯；保护华侨；给予女子参政的权利等；移风易俗，在全社会树立民主新风气。孙中山自称“公仆”，实行不分官阶的低薪供给制。废止一切跪拜礼节，改行鞠躬礼；保护工商业，促进资本主义经济发展。实行鼓励兴办洋业的措施；奖励华侨在国内投资；提倡兴办垦殖业；废除清政府的一些苛捐杂税等；改革文化教育，实行资产阶级教育制度。提倡“自由平等友爱为纲”的公民道德，废除封建的忠君教育，改旧学堂为学校，教科书务必符合民国宗旨。
中华民国建国之初颁布的这些政策和法令，虽然只有一部分得到贯彻执行，但都体现了资产阶级的原则和利益，反映出资产阶级政权的民主性和革命宗旨。然而，临时政府也幻想帝国主义支持和帮助中国革命，没有出台保护农民利益的措施，独立各省地方政权，大多数为立宪派所控制，这就难免留下后患。
