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第58章 动物为什么会灭绝?

我们知道,生与死是任何动物和人都无法逃脱的规律。正如科学家们所说,每一个现存的物种最终都会走向灭亡。在地球上生命产生以来的数十亿年间,已有数百万种生物遭此厄运。

通过化石,我们了解到了关于这些已逝去的动物的部分信息。剑齿虎、渡渡鸟、恐龙、迷你马、巨型树獭、新英格兰海貂,以及被认为跟现代人一样聪明的尼安德特人(穴居人),这许许多多我们所知道的物种现在已经不存在了,当然还有更多已灭绝的物种是我们并不知道的。

直至今日,科学家们仍然在源源不断地发现新的物种。同时,却遗憾地看到另一种物种正濒临灭绝。而且,灭绝名单上的物种数量正在与日俱增。

一个物种开始灭绝的标志往往是,其死亡率大于出生率。这样长此以往,种群的数量不断减少,直至最后死亡殆尽。究竟是什么导致了它们的灭绝呢?科学家们认为,一个种群的整体消失是不可避免的自然规律。随着时间的推移,物种必然会自然消亡,通常这是由另一种能更好适应当地环境的新物种的出现而导致的。然后,这一新物种也会渐渐灭绝,继而被另外一个新崛起的物种代替。

以马为例。在6000万年前,我们今天所看到的马还没有出现,取而代之的是一种叫“曙马”的动物。曙马的身高仅有15英寸,每个前足长有四个脚趾,而非一个。后来,随着岁月的流逝,曙马渐渐地消亡了,一种头部较大、脚趾较少,而且个头更大的新型马种继而出现。

大部分物种进化是自然选择的结果。在某地区可以提供充足的食物和庇护所的前提下,越是“高级”的物种,其对环境的适应力越强,从而能更好地存活下来。而那些适应力较差的物种,则会被岁月渐渐淘汰掉。

仍以马为例。对于那些生来较大且较聪慧的动物来说,它们往往更容易拥有较多的后代。在数十万年的时间里,一个新的马种渐渐代替了原有的马种。而到2500万年之前,地球上出现了一种3英尺多高,前足生有三趾而非四趾的马。

巨型树獭、迷你马儿以及尼安德特人,现在都已灭亡。

随着历史的流转,马的个头越来越大,而脚趾的数目却越来越少,直至最后每只足上只剩下了一个脚趾。而早期马的牙齿适宜啃食和咀嚼树叶,经过上百万年地进化之后,现代马的牙齿变得又宽又平,只适合碾磨草叶。(这也是为什么我们今天总看到马在啃地皮而不是灌木丛的原因。)

但是,大部分现在已经消失的物种,其实并没有灭绝。由于它们的竞争者能更好的适应本地环境,从而致使它们在全世界几乎同时消失不见——这种现象被科学家们称之为“动物区系消亡”。最早发现这一灾难性事件的科学家是法国古生物学家乔治·居维叶。早在19世纪初期,居维叶就对岩层进行了检测,并记录下了所发现的动物化石。

岩层越低其年代越久远,而越高则越新。通过对化石从一个岩层到另一个岩层的追溯,居维叶注意到,某些频繁出现于同一岩层的化石,可能在下一岩层则完全不见了。这就表明,许多过去繁盛于地球上的动物,到近代时已经消失了。

到20世纪,科学家们注意到,一些大灭绝似乎正在像钟表一样轮回上演。大约每过2600万~3000万年,一个物种(动物和植物)就会开始走向灭亡。这是怎么回事呢?这场每3000万年便会来袭一次的全球性灾难,表明了其罪魁祸首可能是地球以及太空中其他星体的长期运动。

以下是由科学家们提出来的一个设想。他们认为,在太阳系的周围环绕着一大圈由彗星形成的物质,被称为“奥尔特云”。随着太阳系在银河系中的来回移动,我们可以不断领略到一些熟悉的景象,比如由气体和尘埃所形成的浓密的云。因此,每经过大约3000万年,奥尔特云便会同星际烟雾相遇,并使得彗星朝四面八方飞散出去。

信息速递

由早期人类所引燃的失控的怒火,已经导致了许多物种的灭绝。

一些彗星会像下雨一样落到地面上。在向地表快速移动的过程中,它们的残骸不断落入大气层,从而使地球的气候发生变化。一系列的动植物也由此开始灭亡。例如,在大约2亿5000万年前,海洋中有90%多的物种在一次被科学家们称之为“大灭绝”的灾难中消失了。(关于“大灭绝”产生原因的另一种观点,请见本书第15页。)

大约6500万年前,恐龙开始在地球上消失了。现在,许多科学家认为,这是由另一“天外来客”(彗星或小行星)的造访而引起的一系列灾难性气候变化所导致的。不仅仅是恐龙,许多别的爬行动物以及鱼类也相继消失了。

人类所带来的破坏如此巨大,以致我们很可能正在亲自导演着下一场的大灭绝。

“天外来客”的侵袭虽然是我们所无法控制的,但有一些因素我们却可以尽情掌握,比如我们的行为。像剑齿虎、白氏斑马(斑马的一种)和卡莱罗纳长尾小鹦鹉等许多动物,它们之所以会灭绝,正是与人类的疯狂捕杀、猎食,以及对它们所赖以为生的食物的剥夺等密切相关。

科学家们说,人类所带来的破坏如此巨大,以致我们很可能正在亲自导演着下一场的大灭绝。在地球上总共500万~1000万的物种中,有一半生活在热带雨林地区,而我们却正在对这些雨林不断地滥砍滥伐。与此同时,随着树木的减少,空气中二氧化碳的浓度越来越大,从而导致了地球变暖以及剧烈的气候变化——或许还有更多的物种灭亡。

现代人类仅仅存在了约40000年。谁知道我们能否再安然度过另一个40000年呢?如果人类有幸实现这一目标,那么我们将不仅作为一个古老的物种而存在,而且会成为更加智慧的物种。

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