我们知道，生与死是任何动物和人都无法逃脱的规律。正如科学家们所说，每一个现存的物种最终都会走向灭亡。在地球上生命产生以来的数十亿年间，已有数百万种生物遭此厄运。
通过化石，我们了解到了关于这些已逝去的动物的部分信息。剑齿虎、渡渡鸟、恐龙、迷你马、巨型树獭、新英格兰海貂，以及被认为跟现代人一样聪明的尼安德特人（穴居人），这许许多多我们所知道的物种现在已经不存在了，当然还有更多已灭绝的物种是我们并不知道的。
直至今日，科学家们仍然在源源不断地发现新的物种。同时，却遗憾地看到另一种物种正濒临灭绝。而且，灭绝名单上的物种数量正在与日俱增。
一个物种开始灭绝的标志往往是，其死亡率大于出生率。这样长此以往，种群的数量不断减少，直至最后死亡殆尽。究竟是什么导致了它们的灭绝呢？科学家们认为，一个种群的整体消失是不可避免的自然规律。随着时间的推移，物种必然会自然消亡，通常这是由另一种能更好适应当地环境的新物种的出现而导致的。然后，这一新物种也会渐渐灭绝，继而被另外一个新崛起的物种代替。
以马为例。在6000万年前，我们今天所看到的马还没有出现，取而代之的是一种叫“曙马”的动物。曙马的身高仅有15英寸，每个前足长有四个脚趾，而非一个。后来，随着岁月的流逝，曙马渐渐地消亡了，一种头部较大、脚趾较少，而且个头更大的新型马种继而出现。
大部分物种进化是自然选择的结果。在某地区可以提供充足的食物和庇护所的前提下，越是“高级”的物种，其对环境的适应力越强，从而能更好地存活下来。而那些适应力较差的物种，则会被岁月渐渐淘汰掉。
仍以马为例。对于那些生来较大且较聪慧的动物来说，它们往往更容易拥有较多的后代。在数十万年的时间里，一个新的马种渐渐代替了原有的马种。而到2500万年之前，地球上出现了一种3英尺多高，前足生有三趾而非四趾的马。
巨型树獭、迷你马儿以及尼安德特人，现在都已灭亡。
随着历史的流转，马的个头越来越大，而脚趾的数目却越来越少，直至最后每只足上只剩下了一个脚趾。而早期马的牙齿适宜啃食和咀嚼树叶，经过上百万年地进化之后，现代马的牙齿变得又宽又平，只适合碾磨草叶。（这也是为什么我们今天总看到马在啃地皮而不是灌木丛的原因。）
但是，大部分现在已经消失的物种，其实并没有灭绝。由于它们的竞争者能更好的适应本地环境，从而致使它们在全世界几乎同时消失不见——这种现象被科学家们称之为“动物区系消亡”。最早发现这一灾难性事件的科学家是法国古生物学家乔治·居维叶。早在19世纪初期，居维叶就对岩层进行了检测，并记录下了所发现的动物化石。
岩层越低其年代越久远，而越高则越新。通过对化石从一个岩层到另一个岩层的追溯，居维叶注意到，某些频繁出现于同一岩层的化石，可能在下一岩层则完全不见了。这就表明，许多过去繁盛于地球上的动物，到近代时已经消失了。
到20世纪，科学家们注意到，一些大灭绝似乎正在像钟表一样轮回上演。大约每过2600万～3000万年，一个物种（动物和植物）就会开始走向灭亡。这是怎么回事呢？这场每3000万年便会来袭一次的全球性灾难，表明了其罪魁祸首可能是地球以及太空中其他星体的长期运动。
以下是由科学家们提出来的一个设想。他们认为，在太阳系的周围环绕着一大圈由彗星形成的物质，被称为“奥尔特云”。随着太阳系在银河系中的来回移动，我们可以不断领略到一些熟悉的景象，比如由气体和尘埃所形成的浓密的云。因此，每经过大约3000万年，奥尔特云便会同星际烟雾相遇，并使得彗星朝四面八方飞散出去。
信息速递
由早期人类所引燃的失控的怒火，已经导致了许多物种的灭绝。
一些彗星会像下雨一样落到地面上。在向地表快速移动的过程中，它们的残骸不断落入大气层，从而使地球的气候发生变化。一系列的动植物也由此开始灭亡。例如，在大约2亿5000万年前，海洋中有90%多的物种在一次被科学家们称之为“大灭绝”的灾难中消失了。（关于“大灭绝”产生原因的另一种观点，请见本书第15页。）
大约6500万年前，恐龙开始在地球上消失了。现在，许多科学家认为，这是由另一“天外来客”（彗星或小行星）的造访而引起的一系列灾难性气候变化所导致的。不仅仅是恐龙，许多别的爬行动物以及鱼类也相继消失了。
人类所带来的破坏如此巨大，以致我们很可能正在亲自导演着下一场的大灭绝。
“天外来客”的侵袭虽然是我们所无法控制的，但有一些因素我们却可以尽情掌握，比如我们的行为。像剑齿虎、白氏斑马（斑马的一种）和卡莱罗纳长尾小鹦鹉等许多动物，它们之所以会灭绝，正是与人类的疯狂捕杀、猎食，以及对它们所赖以为生的食物的剥夺等密切相关。
科学家们说，人类所带来的破坏如此巨大，以致我们很可能正在亲自导演着下一场的大灭绝。在地球上总共500万～1000万的物种中，有一半生活在热带雨林地区，而我们却正在对这些雨林不断地滥砍滥伐。与此同时，随着树木的减少，空气中二氧化碳的浓度越来越大，从而导致了地球变暖以及剧烈的气候变化——或许还有更多的物种灭亡。
现代人类仅仅存在了约40000年。谁知道我们能否再安然度过另一个40000年呢？如果人类有幸实现这一目标，那么我们将不仅作为一个古老的物种而存在，而且会成为更加智慧的物种。
