3.乞子
由于织女具有爱神、婚姻神的神性，人们引申开去，又认为她可以庇护少儿、主掌生育，也就是古代少司命神的形象流传着七夕祈子之风。晋《风土记》则又载，七夕，无子者可向织女“乞子”。
浙江衢州市曾出土一个盛于银丝盒中的金娃娃，裸体，左手握莲枝，右手握镯环，活泼喜笑，即金制的小摩朕罗。后世则至清代后尚存摆设摩嫉罗之俗。《中华全国风俗志》记浙江七夕，“市中以木雕塑孩儿，衣以彩服而售之，名为摩喉罗”，以木制成。清代张尔岐《蒿庵杂话》：“大同风俗，七夕以蜡制为女子形，送婚姻家，名摩喉罗。”已演变为婚姻礼俗。可见流传之久远。
到了近代.如东南沿海一带的浙江温州等地，磨米粉印人形饼，叫“巧人仔”；两广一带有瓷制的牛女及一对孩子；广东一带七夕乞巧时多要制作各种仕女、儿童、戏剧故事等泥塑及通草制雏偶形象。这种种巧制，是和古代的化生有一定关系的。
七夕妇女们汲水，以水洗浴之俗，及于盆中水面放婴儿求子等祈育习俗，均与远古的沐浴求繁衍子嗣之俗有源；交甫解佩日的风俗亦同起一源。为什么要用蜡制婴儿呢？这又与女娲造人一类的神话有关。以泥制、蜡制小儿象征真正的儿童，给妇女游戏，也就可以生子了。
七夕节，妇女还向织女求保佑儿童健康成长，无病无灾，这主要流传于南方。
在广西，七夕有给孩子戴七结之俗。七结，是一根红头绳上结七个均匀的圆结，以求儿童健康成长。
在广东，还有于七夕节时为十五或十六岁的少年举行成年礼之俗。
十、中元节
（一）中元节的来历
七月十五为中元节，与正月十五的上元节和十月十五的下元节鼎足而立，为中国古老传统节日。中元节同时又和清明节、寒衣节称为“冥三节”，所以也叫“鬼节”。
中元节的起源，人们有不少不同的看法，或认为源于道家的三元说。至于佛家，则于中元节举行盂兰盆会，相传是源于目连救母之故。
我国古代，于四季有祭祖之俗。《管子·幼官图》：
“修春秋冬夏之常祭。”《春秋繁露·四祭》：“古者岁四祭。
四祭者，因时之生熟，而祭其祖先父母也。春曰祠，夏日杓（yue，古代祭名），秋曰尝，冬曰蒸（zheng，众多）。尝者以七月，尝黍稷也。”《礼记·月令》：“（孟秋）农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙。”即指秋尝。秋尝即后世中元祭祖的源头之一。可见，中元节还是源起于农业社会中季节性的祭祀活动。当然，商周之时除祭祖外还要尝新、聚宴，这也是由后代中元节继承了的习俗。
另外，周代还有祭祀为国战死的战士灵魂之俗。从《楚辞·九歌·国觞》中所述及的活动看是祭祀魂鬼之仪式歌。后世各地尚有官府令道人僧侣作法事超度亡魂之俗。广泛流传的普度、祭祀野鬼之活动，显然与《国觞》所载同出一源。
以卜祭祖、祭鬼之俗，才是中元的真正起源。
（二）中元节习俗
1.祭祖、祭孤魂
相传，古代七月初一“关鬼门关”。七月从初一至三十，阴间之门大开，祖先之魂灵及孤魂野鬼都跑出来，所以要祭祀。
其祭祀目的是“普遍超度孤魂”，故又称“普度”。
祭祖，多是在家中或祠堂烧香、上供、敬拜祖先并焚化衣饰。如广西南宁一带，至今尚有七月十四宰鸭祭祖，焚各种纸制物品之俗。早在宋代，《东京梦华录》记：
“（中元）先数日，市井卖冥器靴鞋、幞头帽子、金犀彩带、五彩衣服。”可见纸制供品花样已很多了。另外，也有不少地方要往祖坟扫墓，如清明时一般。如今多将祭仪作为祭祖思亲、祭扫尽礼之俗，也有意义。故今南方地区如广西、港澳甚至海外华侨中尚有此俗。
中元节又有祭孤魂之举。祭祀孤魂的仪式，主要是于街边道旁放置食品，烧冥衣、纸钱。有的于家门口挂书写着“普度阴光”的红灯，摆列供品，叫做施食。晚上则放河灯，以招引水中鬼魂。在江浙地区，沿街设案，搭成孤鬼台，挂旗幡，I孤鬼牌位，供d6有鸡鱼肉三牲、鲜果、菜、酒并暗道十作法超度。在乡问则清除路边杂草，以让野鬼通行无阻，在广西则多于溪圳（zhen，田野间的水沟）边祭孤魂，点香烛，以米饭加水伴小鱼虾等，洒泼于地，焚烧纸钱，叫做“撒水饭”。在台湾，祭祀、普度孤魂仪式很隆重，分为公普、私普两种。公普以寺庙为中心，祭典较盛，先于庙前插下灯篙，即悬挂着一盏灯笼的竹篙；又放水灯于水巾，召唤陆地、水中的鬼魂前来享受三牲菜饭。寺庙中，搭建祭坛，挂神像画轴，奏乐祭祀。并于祭坛边搭建孤棚，排列牲醴、棵饭，并插上写着“普醴阴光”、“庆赞中元”等字样的三角小旗及线香。祭祀及超度毕，人们争抢供品，称为抢孤。相传抢到供品，一年幸运。人们还抢挂在孤棚顶的写“庆赞中元”的小红旗，被认为是海上护身符，凡航海者极珍视。至于私普，则于房前供牲醴及其他食品，并焚饶纸钱而已。
2.放河灯
中元节还有放河灯的习俗。放河灯，顾名思义是在河中放一盏盏灯，任其漂流。其实不仅河，凡湖、池等水域也都可以放，称放水灯更恰当些。水灯活动使中元节与元宵、中秋并列为中国三大灯节。此俗源于佛教寺庙，认为孤魂鬼灵在轮回途中，要经过无边苦海、冥河，因而要燃点灯火，指引亡魂过渡，获得超生，也好辨别路径，前来接收人们的食物施舍。有的还要扎制大纸船，称为法船，以供亡魂乘坐，渡出苦海。此俗或源于印度。
今泰国、日本等国亦有此类似风俗。当然，随着时代的进步，放水灯的原义渐被遗忘，如今已成为纯粹的娱乐活动了。
宋代中元节仪已有放江灯之俗。《梦粱录》载：“禁中赐钱，差内侍往龙山放江灯万盏。”这是宫廷中的水灯活动。明清之时，多于中南海、北海水中放灯，让灯在水中漂流，颇为壮观。寺庙中同时也放水灯。后来民间也放灯于水域，逐渐形成习惯。市上也有各式灯出售。如明代《酌中志》载：“十五日中元，甜食房进供佛波罗蜜，西苑做法事、放河灯。京都寺院，做成盂兰盆，追荐道场。亦放河灯于临河去处也。”
河灯的主要形式，是莲花灯。因为莲花清净无尘，象征佛法。一般在灯下置一方形木块，上固定蜡烛，再于烛旁置以莲花形灯饰，以便于在水上漂流。花自然是以纸作莲瓣，围攒（cuan，聚拢，拼凑）而成。另外有供儿童手提玩赏的莲花灯，则不带木块，也有在带梗莲叶中插香烛，即成一灯，叫做荷叶灯。此外还有很简便的瓜灯，即用半个西瓜皮点烛。还有燃香的蒿（hao，蒿子，通常指花小，叶子作羽状分裂，有某种特殊气味的草木植物）子灯、茄子灯。“都以短香遍粘蒿上，或以大茄满插短香，谓之蒿子灯、茄子灯等名目。”（见清代《京都风俗志》所记）。在《帝京岁时纪胜·河灯》中说到荷花、荷叶灯，星星灯（即以青蒿缚香之灯）以及“镂瓜皮，掏莲蓬，俱可为灯”。人们还要于中元夜赏月灯，“结伴呼群，邀游于天街经坛灯月之下，名门灯会，更尽乃归”。
可见清代北京过中元节的盛况。
河灯除了上述的各种外，有那手巧的艺人还扎出星形、鱼形、宝塔形、龙、凤、花篮、舟等形。千百种灯放入河中，光彩闪耀，更吸引人。当然只有较富裕的地区才如此讲究。
放河灯较有影响，规模较大的地区，如东北的吉林市，直至民国尚还盛行七月十五放河灯。放灯是在松花江上，于夜间顺流放下莲花灯、满河星灯、三星灯、鱼灯、大小宝塔灯，人们挤满堤上观看。河边有大商号雇下的大彩船，鼓乐齐鸣，并有各种曲艺娱乐及饮食摊档等，人们直至夜深才尽兴而散。
山西河曲县的西口河灯会，也很著名。河曲县濒临黄河，民歌《走西口》中的西口，即县境中的古长城隘口“水西门口”，其黄河口大渡码头，与内蒙、陕西隔河相望。当年有许多人通过西口往长城外谋生，西口日渐繁荣。但是有许多人历尽艰辛，尤其黄河上的河工，在波浪中丧生不少，清时便盖起禹王河神庙及大戏台，每年中元祭神、披红、唱戏，并于河中放入纸船、焚纸钱、抛供品，并以瓜瓢、瓷碗为灯，放入河中，为祭祀的鬼魂引路。后来西口河灯会逐渐形成娱乐性节日习俗，人们制荷花、鸟兽、鱼虾、龙凤等形，底座刷油以防水。共放365盏灯，每隔5米放一灯，寓一年吉祥顺利。备式灯彩倾洒如点点繁星，人潮汹涌，十分壮观，其间还要放烟花爆竹、唱戏等。
广东的中元节也有地方特色。如粤东五华县，每五年一次举行中元醮会，在狮雄山上搭戏台，纸糊金刚、佛像，挂竹织灯，扎塔山，吹鼓手们弹吹奏乐，拜神、打醮（da jiao，道士设坛念经做法事）。青年男女们互相对唱情歌，游人尽情游乐，而拜神打醮以求消邪的目的反倒不太重视了。在十五日夜，则烧纸衣，放河灯，用木板钉成船，中点灯烛放入水中。又放鹆（yd）“上天”，放鱼“入海”，以谢天地造福之恩，维护天地万物的生长。
这一夜，歌声如潮，烟花爆竹声声，人们直热闹至夜深方散。
广东潮州过中元节称为鬼节，设祭孤台，摆备式牲醴糕饼瓜果等，由法师举行放焰口的仪式.并在江中派船下放许多只陶钵制的豆油灯，顺流而下，引领魂灵受祭。
云南、广西等地也都有放火灯的习俗。如云南白族于中元节放灯，以南瓜、葫芦、木瓢为小船，外罩纸灯罩，有龙凤鱼禽、花篮、莲花、楼阁等形，还有牛女、八仙、散花天女等人物，放入河中漂流，像是银河飞泻九天一般，十分壮观。
在一些地区，则于七月三十日放水灯，因相传地藏王菩萨生于此日，人们放河灯祈福，妇女们多执荷花灯放入河中.灯下联以竹筒以增浮力。又有贝壳灯等，江南苏浙一带最流行。
3.扎纸品
中元节特有的艺术形式除精美的各式水灯外，还有就是各种纸扎的供品。供品主要是纸衣饰物、用具，纸扎鬼神及人物。虽属迷信用物，但从艺术角度来看还是有一定价值的，可作民间美术品观赏。《中国民间美术全集》中就收录了不少纸制供品。其中，纸制衣饰、用具主要有纸衣裙、鞋、帽、帐、被、枕、屋房楼阁、车舟及纸扎的马匹、马鞭、铜锤、刀枪等，以供祖宗及孤魂使用。多饰以剪纸、彩绘等色彩斑斓，纸钱、纸元宝等自不可少。这些供品，源于古代以真正物品殉葬的习俗。
纸扎鬼神，除佛祖、金刚等扎制以供奉外，还有鬼王、鬼卒的形象。如广东潮阳地区多扎制青面凸眼、执旗执刀的鬼王，配以鬼卒，中元日祈祭罢便烧去。广西宾阳县则又扎制高高的竹篙鬼（无常），形象可畏。祭完就与供品一齐烧掉，以求保佑。另外全国各地也有扎八仙、钟馗、妈祖等等，反映人民群众的崇敬心理。
至于纸扎的普通人物，有妇女也有各种戏剧人物，以竹纸扎糊彩绘而成，人物形态各自不同，与其说是供品，不如说是艺术品。那一组组的仕女、侠士、武将、老人、儿童组成许多故事情节，足见民间美术的风韵。其实，它是由古代殉葬的俑发展而来，烧掉以供鬼魂驱使，是其本意，可称为纸俑。在《礼记·檀弓》篇中就记载以草扎人形刍灵之事，可算是纸俑的前身。
中元节除祭礼先祖，供奉城隍等神圣及普度、施食孤魂外，还有祈求丰收的习俗。
在山西晋中一带，则于自己耕种的土地上挂红、黄、蓝、白、绿五色纸，远望红红绿绿，十分好看。相传是为对付一个强抢民田的恶霸才出现的习俗。其实，它应是源于古代的祈求巫术。东晋葛洪的《抱朴子》中已有记载，将五色纸挂于山中，以祈求实现心中的愿望。山西忻县农民于土地上挂五色纸，原是表示农业丰收的美好心愿。另如广东的蕉岭县人以竹插于田中.上挂纸张，称作挂田钱，亦祈求丰收之意。这与一些地区于田边挂起旗帜的含义是一样的。
4.道家的中元活动
由于时间上的偶合，长期以来，中元节被道家称为“三元节”，被佛家称为“盂兰盆会”节。
在道教中是极重视中元节的。这一日，道观作斋醮荐福，道士诵经济度饿鬼囚魂。
后世，于中元节祭祀城隍神的仪式最为热闹。城隍神是指城池之神，由周代的水庸神发展而来。周代的水（即隍）、庸（即城），是周之八大祭祀之中的两种。唐代之前，已合为一种--城隍神。唐宋后，多将具体的人纳作某城之城隍神，以求保佑城池平安。大概以有功于当地即可作该地城隍，如苏州祀春申君、杭州祀文天祥、南宁祀苏缄等，城隍神已人格化了。人们又相信，城隍神可以主宰当地水旱、灾疫、冥事（即以城隍管领亡魂）、治安等等。故于中元节时祭祀城隍，以求城隍老爷镇压恶鬼，并进而保佑城民安全等。
道家以为“三元”乃三官的别称，即上元赐福天官紫微大帝，中元赦罪地官清虚大帝和下元解厄水官洞阴火帝。正月十五、七月十五与十月十五分别为上述三官大帝的诞辰。中元节时地官清虚人帝来到人间，调查人的善恶，以定其罪，所以这天人们纷纷祭祀地官。各地祭拜仪式虽有不同，但常常是三神一起拜，俗称“祭祀天地三界公”。这一方面是在长期流传中正月十五上元节为元宵节的内容所代替，十月十五下元节祭水官洞阴大帝未能传承下来；另一方面，人们利用七月十五祭祀地官清虚大帝时三神一起祭拜，也是老百姓礼多神不怪的心理反映。中中老百姓总是希望通过祭祀来保佑自己平安。凡是有做的，只要有名堂，他们总是十分虔诚的。
