曹睿的分量，孙权是知道了（孙权不知道的一直是自己的分量），但曹睿的厉害西蜀还不曾领教过。第二年的太和元年（公元227年）三月，诸葛亮率军北驻汉中，开始了伐魏的准备。离开成都时，他向蜀汉后主刘禅上了一道“千载谁堪伯仲间”的出师表：
先帝创业未半而中道崩殂，今天下三分，益州疲弊，此诚危急存亡之秋也。然侍卫之臣不懈於内，忠志之士忘身於外者，盖追先帝之殊遇，欲报之於陛下也。诚宜开张圣（德），以光先帝遗德，恢弘志士之气，不宜妄自菲薄，引喻失义，以塞忠谏之路也。宫中府中俱为一体，陟罚臧否，不宜异同。若有作奸犯科及为忠善者，宜付有司论其刑赏，以昭陛下平明之理，不宜偏私，使内外异法也。侍中、侍郎郭攸之、费祎、董允等，此皆良实，志虑忠纯，是以先帝简拔以遗陛下。愚以为宫中之事，事无大小，悉以咨之，然后施行，必能裨补阙漏，有所广益。将军向宠，性行淑均，晓暢军事，试用於昔日，先帝称之曰能，是以众议举宠为督。愚以为营中之事，悉以咨之，必能使行陈和睦，优劣得所。亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨於桓、灵也。侍中、尚书、长史、参军，此悉贞良死节之臣，原陛下亲之信之，则汉室之隆，可计日而待也。
臣本布衣，躬耕於南阳，苟全性命於乱世，不求闻达於诸侯。先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣於草庐之中，谘臣以当世之事，由是感激，遂许先帝以驱驰。后值倾覆，受任於败军之际，奉命於危难之间，尔来二十有一年矣。先帝知臣谨慎，故临崩寄臣以大事也。受命以来，夙夜忧叹，恐讬付不效，以伤先帝之明，故五月渡泸，深入不毛。今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原，庶竭驽钝，攘除奸凶，兴复汉室，还于旧都。此臣所以报先帝，而忠陛下之职分也。至於斟酌损益，进尽忠言，则攸之、祎、允之任也。原陛下讬臣以讨贼兴复之效；不效，则治臣之罪，以告先帝之灵。[若无兴德之言，则]责攸之、祎、允等之慢，以彰其咎。陛下亦宜自谋，以谘诹善道，察纳雅言，深追先帝遗诏。臣不胜受恩感激，今当远离，临表涕零，不知所言。
诸葛亮的动向，曹睿当然知道了。年轻气盛的他立刻要先下手为强，商议攻取汉中，问手下的参谋孙资。孙资提醒他：“当年武帝曹操在阳平关是冒了多大的风险才打下来的，后来和刘备争夺汉中时也不敢硬撑。武帝用兵如神都知难而退，您打算用多少兵力来攻打？没有十五六万恐怕不够（后来魏灭蜀，果然用了十八万）。那样，日费千金天下骚动。如今我们还是应该据守险要，那样就足以震慑吴蜀。几年后中原元气恢复（注1），吴蜀就成了我们的一盘菜了。”与他老子曹丕不同，曹睿倒是冷静地接受了这个建议。六月，他命令司马懿进驻宛城，魏国逐渐形成了“华东野战军”曹休驻寿春，“中原野战军”司马懿驻宛城，“西北野战军”曹真驻长安（严格地说，诸葛亮出祁山之后）的军事部署。
这个时候，魏国在上庸的守将孟达又起了二心。黄初元年（公元220年七月），孟达因为经常被刘封“侵凌”，终于受不了而叛蜀投魏，并引徐晃夏侯尚等人倒打一耙将上庸攻克。曹丕对孟达相当的宠信。司马懿等人虽然劝曹丕，孟达为人乖巧善变反复无常，不能让他出任边关大吏，曹丕依然任命他为上庸太守并封侯假节。按华阳国志，曹丕在世时孟达就勾结吴蜀。曹丕虽然知道，但对此睁一只眼闭一只眼。桓阶夏侯尚等魏国重臣也和孟达交情不错。然而，这些人都在曹丕去世前后死去。吃里爬外的孟达见到朝中后台到了，立刻感到了压力。积极准备北伐的诸葛亮听说后利用这一心理暗自派人去劝反，孟达也偷偷答应了。谁知道，孟达和魏兴太守申仪不和，这些都被他告了密。机谋泄漏，孟达大惊之下当即就要起兵。司马懿听说后，连忙写信给孟达，安抚劝慰。在诸葛武侯司马宣王的拉拢下，孟达左右摇摆不定。他虽然也想到司马懿对他的安抚是动手前的烟幕，但有恃无恐：“宛城到洛阳八百里，到我这里一千二。司马懿听说我举兵，怎么也要先奏闻魏帝，然后才能动手。这样子，就是一个多月。那时候我早就固若金汤了。而且，这种鬼地方，司马懿肯定不会亲自来。别人来，我才不怕。”（又是一个只怕白起的赵括？）
赵括怕白起，面对的偏偏是武安君；孟达怕司马，等到的也偏偏是晋宣帝！孟达的大道理，司马懿可听不懂。一千二百里路，昼夜兼程的他八天就赶到了。孟达目瞪口呆，才发现自己还是低估了这位司马宣王。上庸地势险要三面环水，又毗邻吴蜀，吴蜀也派兵来帮忙（按华阳国志，诸葛亮恨孟达反复无常而坐视不救。或许吴蜀的援助本来就是出工不出力），试图解救这个孟达。司马懿分兵把这些不速之客挡住后八道强攻不止。十六天后，孟达的手下土崩瓦解，连外甥都投降了司马懿。新城被攻破，孟达被斩首。申仪在魏兴也是个横行不法的家伙，尽管是有功之臣司马懿也不放过，将其收监后解送洛阳问罪。司马懿则安抚当地百姓后得胜回师。
孟达的兵败，是蜀魏交手的前哨战。蜀魏虽然还没有直接交锋，但上庸的彻底失去断送了蜀汉多点攻击的最后一线希望。从此，无论诸葛亮还是姜维都只能反复从祁山等地孤军作战。这样的防守，对于魏国来说，轻松多了。
这个时候曹魏在长安的统帅，是曹操的女婿曹丕的妹夫夏侯楙。按三国志，他应该是夏侯惇的儿子，不知为什么资治通鉴和三国演义都说他爹是夏侯渊。仗着他皇亲国戚的身份，倒也官运亨通，年纪轻轻就成了安西将军（这可是夏侯渊拼死拼活三十年才拿到的职位）。他虽然不曾和蜀军作战被打得屁滚尿流，这家伙确实是个绣花枕头，这一点三国演义到没有冤枉他。魏略记载：“楙性无武略，而好治生。”（经营家业，简单说，就是赚钱啦！）刚好和他老爸相反。夏侯惇传云：“（夏侯惇）性清俭，有余财辄以分施，不足资於官，不治产业。”夏侯楙大概看老爸财产太少了，才下定决心大大的经营一番来光宗耀祖。
这样的安西将军，当然是“威名在外”。诸葛亮在汉中召集大家商量北伐的具体安排时，魏延就出来自告奋勇：“夏侯楙这个驸马爷是个废物。您如果能给我五千精兵，再加上五千人负责后勤运输，我从子午谷（注2）偷袭，用不了十天就可以到长安。夏侯楙一定会惊慌失措屁滚尿流地逃跑，那么我趁长安群龙无首的良机收集粮草，抵抗东方的援兵二十天不成问题。您再从斜谷进兵，咸阳以西可以一举平定。”然而，一生唯谨慎的诸葛亮认为这个建议过于危险，没有听从。他认为从陇右走平坦大道就可以稳操胜券，不用冒险。这一建议的争议不少，难有定论了。不过，魏延的这个建议和后来邓艾的偷渡阴平不可相提并论。我将在写道魏灭蜀时加以评论。于是太和二年（公元228年）春，诸葛亮先派赵云邓芝为疑兵，虚张声势要从斜谷攻打长安，魏国果然调大将军曹真率军进驻郿县相抗衡。诸葛亮则自己亲率主力出祁山。
刘备去世后，魏国对元气大伤的蜀汉相当的藐视。关陇一带兵力薄弱，也没做什么战备。诸葛亮则是养精蓄锐多年，兵强马壮的数万大军（按照街亭兵败后诸葛亮的自陈，七万左右是应该有的。诸葛亮第一次北伐的总兵力，大约有十万），一下子就让曹魏大吃一惊。天水，南安，安定三郡不战而降，连洛阳魏国的朝廷都或多或少感到了不知所措。陇右一带远离关中，但它在中国战争史上却有相当重要的地位。天水是祁山以北的一个郡，它城墙比较坚固，内政也是不错的，关键是这里盛产马匹。战国时秦国骑兵的战马有五分之一是天水提供的，因此如果要建立一支强大的骑兵部队，天水是一定要掌握的。这一点上，西凉则更加重要。陇右的骑兵是当时乃至以后决定中国这个帝国命运的军队。秦帝国向西扩地千里，得到了无比勇猛地楼烦骑兵，这是秦国平定天下的物质基础之一。天下无双的西楚霸王项羽就是在巨鹿那里得到了精锐的楼烦骑兵，才可以创造出三万杀退汉军联军几十万人的奇迹。汉帝国从那里出征西域，征服国家无数；威震天下的唐帝国在那里养马，可是一旦陇右一失，则唐军战斗力急剧下降；后来庞大的宋军无论如何也奈何不了小小的西夏，就是一个明证（注3）。诸葛亮将目光瞄准陇右，部分原因就是也盯上了那里尚武的人民以及天下无双的骑兵。这样的风水宝地，魏国怎能拱手相让？夏侯楙得宠于曹丕，却失欢于曹睿。他立即把这个废物解除实权（之后又曾任命他为镇东将军，但没有实权。曹魏对待这个“将军”的态度，是哪里太平往哪调，可见实际并不信任），而火速从荆州前线将官渡时就已经名震天下的左将军张合调来，以洛阳的五万御林军交赴。这个时候的魏国，已经明白了诸葛亮的真实意图，张合立刻率军猛扑陇右。曹睿自己也移驾长安，作出了兵来将挡水来土堰的拼命态势。
诸葛亮出祁山，天水南安安定三郡虽然不战而降，但陇西坚守不降。蜀汉兵临城下时，当地太守在城楼上挑明了此战的关键：“你们如果能够断绝陇道一个月使得东方的援兵到不了，那么兵不血刃就可以拿下这里。否则，尽管你们来势汹汹，势必劳民伤财前功尽弃。”可见，曹魏坚守蜀汉攻克陇右的关键，就是增援和阻援。以陇右局部的力量，又没有什么戒备，断然无法抵抗诸葛亮的进攻。因此，街亭这么个弹丸之地，作为曹魏增援的必经之路，就酝酿着一场大战。
注1东汉到三国时的人口减少是相当剧烈的，从顶峰的五千多万一下子降到七百万。这么多的人口都消失在哪里？显然，只有当时人口最稠密战争最剧烈的中原才有可能。换句话说，一旦生产恢复，他们的人口恢复也将是相当快的。到那时北方再下西蜀江南，恐怕就真的是八十三万大军了。这大概是诸葛亮尽管不会不清楚双方实力差距，却仍然“一意孤行”北伐的重要原因之一。毕竟，时间在魏晋的一边。
注2位于陕西省长安县南秦岭山中，便有一个子午，子午谷、子午道，都是指这个地方。司马光的资治通鉴对此地有这样的注解：“子午：褒中县，属汉中郡，为王莽所通。”柏杨版通鉴的说法是这样的：“子午谷长三百三十公里，北起陕西省长安县西南，南至石泉县；北方出口称子口，南方出口称午口；悬崖绝壁，栈道无数，极为险要。”注3克劳塞维茨在战争论中曾将速度做过量化的解释，如果你的速度是对手的两倍，你所拥有的兵力相当于对手的四倍。这个平方的量化，实际上是基于部队在平面运动，相同时间内可以到达的地域是对手的四倍。骑兵对于步兵的优势，可见一斑.
