一家新店开业，本无稀奇，但万宝堂的开业却轰动了整条街。
首先，店的牌匾就大，足有九尺宽，两丈长。鎏金“万宝堂”三字，熠熠生辉。在琉璃厂，多数店都叫斋或轩。“斋”一般指书房或读书的地儿。“轩”古指围棚或帷幕的车，或指有窗的长廊、小屋。“堂”却指正房，高大之房。显然“堂”相对要大。张扬的是，万宝堂开业竟雇佣百名司仪，举“十万黄金，愿求一宝”的锦旗，满街乱窜，山呼海叫，门前还舞龙斗狮，那场面，比庙会都热闹。同行们议论纷纷，小麻雀愣充大头鹰，可气可恨！
聚鑫斋掌柜冯招财站在自家店前，冷冷地盯着万宝堂的牌匾，心里像塞了把干柴。万宝堂原址是家民宅，在聚鑫斋对面，冯招财曾多次协商购院，用来开店，宅主死活不卖，说，祖业，将传于后人，绝不卖掉，可最终却卖给了江南的蔡守信，还是个生脸儿。
立在冯招财旁的刘掌柜抽抽鼻子：“冯爷，听说还给捧场的人发玉吊件。”
冯招财皱眉道：“什么玉，翡翠吗？和田还是羊脂？冰种还是水种？说白了不就水沫子么。论斤称的玩意儿，能值几个子儿。”
“看他们摆的这谱，好像有点儿来头啊。”刘掌柜袖着手说。
“什么来头？我瞅半天了，去捧场的就没几个场面上的。”冯招财撇嘴道，“还什么十万黄金，别说黄金，他能拿出十万黄铜，让爷一眼，爷管他喊爷。”
“冯爷说得是，他们也就瞎摆谱儿。”刘掌柜忙附和道。
“走，凑个热闹去。”冯招财说。
冯招财穿着古铜色团纹的长袍马褂，胖得脖子不分叉，腹部又像扣了口锅，相比就越显得刘掌柜单薄。刘掌柜确实瘦了些，像根竹竿撑着件灰色长袍，驼背，远看像伞把。两人极为不和谐地来到万宝堂门前。冯招财用力咳几响，想引起蔡守信注意，没想到人家依旧跟几位客人谈笑，压根儿就没回头。晾台了，刘掌柜面上挂不住，伸出细长的手指戳戳蔡守信的胳膊：“蔡掌柜，我来给您介绍。”拱腰指指冯招财，“这位爷就是大名鼎鼎的，聚鑫斋掌柜，冯爷。”
蔡守信扭头看看冯招财：“是吗，没听说过。”
冯招财更不痛快了：“开业搞得这么热闹，都比上菜市口砍人了。”
蔡守信笑道：“明白了，冯爷您是开冥店的。”
冯招财恼羞成怒，叫道：“你，敢跟爷我这么说话，不想开店了？”
蔡守信依旧笑着：“听您这说法，好像这条街是您的。”
冯招财梗着脖子，斜楞着眼说：“这么跟你说，爷我想让你开这个店你才开得成，要是哪天爷不高兴了，你就得卷摊子滚蛋。”
蔡守信故作吃惊，说：“冯爷好大的口气，也不怕闪着腰？”
一直立在蔡守信后面的汉子，蹿到前面，伸手罩住冯招财的头喝道：“想找碴儿是吗？”这汉子高出冯招财两头，身材伟岸，力气很大，冯招财挣不脱。汉子大手拧动，冯招财像陀螺似地转了两圈，颓然倒地。围观的人哈哈大笑。刘掌柜见形势不利，拉起冯招财，匆匆离去。这次，冯招财感到这面子丢大了，回到店里便咬牙切齿道：“刘掌柜，去打听打听，这蔡守信到底是哪个庙里的神，敢跟爷我较劲！”
在琉璃厂这条街上，冯招财还真算个人物，虽不识几个大字，但仍能把聚鑫斋经营得风生水起。原因很简单，他店里没有新家生，全是一水的老玩意儿。由于冯招财是半路杀进文玩市场的，眼力不够，常卖走眼，街上很多店铺都到他这里淘宝，吹捧几句，说不定几两银子就能拿走元代官窑青花。比如刘掌柜，别看每天爷长爷短地叫，那可不是白叫，就是奔着冯招财的眼拙去的。
冯招财看画不懂笔墨，看瓷儿不懂断代，为何店里的货都是老东西？因为，他进货不从民间淘换，不下乡吆喝，不跟贩子倒腾，而全是铲地皮得来的。铲地皮是行话，民间的说法就是挖坟子。冯招财曾提着洛阳铲造访过不少古墓群，所以来琉璃厂开店，是先前帮着销赃的掌柜送他的。原来，那掌柜发现在冯招财送来的物件里，有几件汝州窖的精品，便谎说店里被盗，无力偿还，要以商铺来顶。冯招财并不知道这些瓶瓶罐罐的价值，于是就欣然接管了商铺，更名为聚鑫斋，当了掌柜，把铲地皮的活儿交给小舅子潘九斤打理。
潘九斤曾在河南少林寺附近混过，会把式，伙同几十个兄弟不只盗墓，还拦路抢劫。冯招财背后有这帮家伙，所以在街上专横跋扈，无人敢惹。
经刘掌柜多方打听，地头蛇、官府、掌柜，都不知道蔡守信其人其事，都打小没见过这鸟人。冯招财得意地说：“看他那架势，爷我还以为是皇亲国戚呢。没根没底的，敢这么张扬，真是屎壳郎扒在鞭梢上，只知道腾云驾雾，不知道死在眼前。”
刘掌柜忙说：“是的是的，这人就没杆秤，不知道天高地厚。”
冯招财本想让小舅子潘九斤带人来，把万宝堂砸了，随后想到这样不好，上来就把蔡守信整趴下，以后再见着你点头哈腰，一口一个冯爷叫着，多没意思，不如跟他玩玩儿，把他玩儿得挺挺的，让他为自己的狂妄付出惨重的代价。
“刘掌柜，你在店里盯会儿，我去去就来。”
“冯爷您忙您的，我正好挑几件东西。”
冯招财转身进了后院。后院堆满古玩，有绿锈斑驳的青铜器，沾满土渣的瓶瓶罐罐，还有些石雕零落在地上。据说，其中有春秋战国时期的器皿，有从龙门石窟盗来的魏代石刻，有金缕玉衣上的玉片……最具传奇的是，冯招财的老婆潘五妹半夜出恭，突见废铜烂铁里有个锃明瓦亮的东西，吓得差点儿糊了裤子。早晨出来查看，翻出个鸡蛋大小的夜明珠，晚上握在手中，能照五步，能顶上端着油灯，是件非常罕见的宝贝。
走进睡房，冯招财见老婆潘五妹正躺在炕上，抱着水烟枪，吸得咕噜咕噜响。他来到炕前，伸手把柜上的夜明珠握在手里，转身就走。潘五妹把烟嘴儿啵地拔出来：“给俺放下！”冯招财像被施了定身法儿，立住，慢慢地回过头，嘿嘿笑几声，跑到炕前，把夜明珠放到柜上，两只胖手在潘五妹肩上活泼着，说了夜明珠的用处……
别看冯招财在外面厉害，在潘五妹看来他就像把鼻涕。冯招财怕潘五妹，倒不是她俊，她不俊；倒不是她娘家当官，她娘家人八辈子都是泥腿子。冯招财怕她，是因为从小被潘五妹欺负住了。小时候的潘五妹长得急，比同龄的冯招财高半头，有劲儿，跟冯招财打架时，常把他摁到胯下扑通，没想到竟打出感情来了。有媒人到家里给冯招财提亲，他问：“是潘五妹吗？”
人家摇头说：“不是。”
冯招财说：“我就要潘五妹。”
新婚之夜，冯招财骑到潘五妹身上，得意地说：“你厉害，还不是在俺下面。”
潘五妹把他翻到下面，狂夯，差点儿把他蹾成鞋样子。
婚后十年过去，潘五妹的肚子依旧没有动静，冯招财以“不孝有，三无后为大”为由，要纳妾。潘五妹说：“是你没种，还赖俺。不信？不信是吧，那俺找个野男人试试，要是能生，你就甘心当王八，不能生，俺张罗给你娶三个小的。”冯招财听了这话，焉巴了，再也不背古训了，再也不提娶妾了。
当潘五妹听说了夜明珠的用处后，握起拳头说：“中，不蒸馒头争口气！”
冯招财握着夜明珠来到店里，见刘掌柜像棵被坷垃压着的豆芽，蹲在那里瞅寻那堆破烂玩意儿，便说：“过来。”刘掌柜左手握着青花盘子，右手捏着放大镜，凑到跟前：“爷您说就是，小的听着呢。”冯招才把夜明珠托在掌心，说：“出去放放风，就说爷我想用这个夜明珠换万宝堂那块鎏金牌匾。”刘掌柜吃惊道：“冯爷，那是鎏金的，就薄薄的一层，全刮下来也不顶一枚戒指。再说了，就算是金子的也没夜明珠值钱。用这个较劲儿，不划算！”
冯招财冷笑道：“爷我就想用这颗珠子看到蔡守信的倒霉样儿。”
刘掌柜牙痛般嗍牙花子：“冯爷，让九斤带人把匾摘来就得了。”
冯招财摇头说：“那不行！一只猫抓住老鼠还玩儿半天才下口呢，爷我上来就把他整趴下，太没有意思了。废话少说，你照爷的意思去办就行。”
刘掌柜把盘子举起来：“冯爷，您看这盘子？”
冯招财挥挥手说：“废他娘的啥话，喜欢就拿走。”
刘掌柜压抑着惊喜，拱手道：“冯爷您擎好就是，有这颗夜明珠，肯定有人把万宝堂的牌匾送来。到时候，您就用这块牌匾当茅厕的门，倍儿解气。”
送走刘掌柜，冯招财走出店门，笑眯眯地盯着万宝堂那块牌子，想象着蔡守信的沮丧，已经预支了开心：你蔡守信不知天高地厚，敢跟我冯招财较劲，这不是螳臂当车吗，这不是小耗子给猫下战书吗，有你哭的时候。当你求饶时，爷给你起个店名，叫无宝斋，就让你做三尺大的牌子，否则就给爷滚出琉璃厂，爱哪儿发财去哪儿……
一连几天，都有人到万宝堂闹哄着要购买店牌，有人出百两银子，有人出两块金条，还有人说用宝贝换，让蔡守信感到气愤不解，问理由，都支支吾吾，说不出个子丑寅卯。有人倒是说了：“这牌子用料好，字写得有神，有极高的艺术价值。”
蔡守信说：“店里有很多书法极品，喜欢，买幅字不就得了？”
那人摇头说：“蔡掌柜此言差矣，书法奇品来自偶然。王羲之写兰亭后，复又写过，再无之前的神采。在下就看中这块牌子，就看中它的不可复制。”
蔡守信耷下眼皮说：“祖宗牌位，店铺门牌，岂可随意兜售。不送。”
由于每天都有人来买这牌子，还有人站在店前对着牌子指指点点。蔡守信百思不得其解，便把专门负责古画的赵文轩叫来，问：“文轩，过往之人都在指点店牌，不会是写错了吧。”
赵文轩眯着眼睛，瞅着鎏金“万宝堂”三个大字，说：“此字源自颜体，有法可依，笔画分明，结体开阔，绝无错字。再者，书法无错字，错了也不会贻笑大方。或许，路人见此匾牌宏大，感到稀奇，因此瞩目，也是情有可原。”
蔡守信摇头道：“只是指点倒也无妨，问题是很多人来购此匾！”
赵文轩捋捋山羊胡子：“市井之人，假以牌字足金，亦有可能。”
蔡守信说：“恐怕没这么简单。文轩，去街上打听打听，到底为什么都来照量咱们的匾牌，是不是有别的啥猫腻儿！”
一打听才知道，原来冯招财用夜明珠换万宝堂的牌子。蔡守信感到问题严重了，如果这块牌子不慎被偷或被损坏，他吃不了就得兜着走。因为这店并非他个人所有，而是宫里私设，还是老佛爷亲下懿旨，由内务府张罗着办的。
老佛爷所以办此店，是因为八国联军侵犯，仓皇逃往西安，订了耻辱的《辛丑各国和约》，赔了人家大把的银两。回宫才知，联军把大清几百年收藏的古玩卷走了。据说，联军把不方便带走的古玩都拿到琉璃厂便宜卖了，老佛爷命内务府查收宫里流出去的宝贝。
内务府总管庆宽，决定在琉璃厂秘密开店，进行查缴。为了防止都知道万宝堂是宫中私设，无人敢示宝物，于是致函江南织造，令其委派懂古玩的官员，还有几个古玩行家，速到内务府报到。江南织造便选了蔡守信。蔡守信原是官窑督窑官，为人正直，刻板，每次为皇家烧瓷，织造让他多烧几件送人，但蔡守信绝不顺从，因此早就想把他换掉了。何况，如今有这样的机会。
蔡守信接到调令后，选了书画杂家赵文轩，瓷器世家高志光，并带上他当督窑官时的贴身护卫柴少武，匆匆到内务府报到。总管庆宽专门与蔡守信谈话，让他以民坊经营，不可透露是皇家所开，发现宫中流失之宝，以没收为主，收购为辅，进行回收。如有何纠纷，要及时向内务府汇报，由内务府派人解决……蔡守信万万没想到，他首先面对的难题是，冯招财竟然用颗稀世的夜明珠换万宝堂的鎏金牌匾。
蔡守信把高志光、赵文轩、柴少武叫到后堂，大家围绕着冯招财用夜明珠换万宝堂牌匾之事，展开讨论。由于除蔡守信外，别人不知道万宝堂有皇宫背景，以为初来乍到，深为冯招财的霸道担忧。高志光叹气道：“在制牌时，我就说过，牌子大了招人忌妒。”
事实上，此匾牌是由庆宽总管设计的，并注明了尺寸。当时，蔡守信也曾提出过，牌子的尺寸过大，但庆宽认为，虽官坊民开，但也要与众不同。再者，店的气势小了，谁肯把手中的至宝拿来过眼。如今，果然就在这块牌匾上出问题了。
赵文轩捋着山羊胡子，像念三字经一样摇头晃脑道：“此事与牌匾大小并无干系，听街上人说，他冯招财本来就是流氓，仗着小舅子有帮子人，在街上横行霸道惯了。”
高志光问：“那我们的店碍到他什么了？”
赵文轩分析道：“一，冯招财曾高价收购该店原址，开对门店，但人家不卖，如今被咱们弄来，必然心生忌妒。之二，咱们的门面、牌匾，比聚鑫斋宏大，他妒之加甚。之三，他先入为主，欺负咱们乍到之人。故此，故此！”
柴少武把拳头握紧，叫道：“对付这样的人就得用拳头说话。我现在就过去，把他给打趴下，让他知道咱们万宝堂不是好欺负的！”
