智慧、忠诚和坚韧不拨
“只有在严酷的竞争、淘汰中筛选出来的人，具备智慧、忠诚和坚韧不拨的品质的人，才可以敲开危地瑞斯的大门。”
“我们一直在寻找这样出色的人选，但是现在，考验才刚刚开始。”一年前，军情七处的领导者马迪亚斯这样高声地说道。在他的面前，站着整整齐齐的二十个人，他们都是经过了初级的考验，前来接受更高难度挑战的受训者，个个身手不凡。
“在眼前的这片森林里埋藏有若干个陷阱，如果你们踩中了，自动退出吧。此外，一种野生的妖精居住在这个区域；还可能有强盗出没，如果他们阻碍了你，宰了他们。”
马迪亚斯扫了一眼面前的受训者，在清一色的男人中间，他的目光停留在唯一的一名女性身上。
“现在，喝下你们瓶子里的毒药。从现在开始到明天太阳升起之前，你们有一整夜的时间。在危险的丛林中完成自己的任务。务必在太阳升起之前完成任务回到这里，否则，”马迪亚斯顿了一顿，“毒发身亡，谁也救不了。”
受训者纷纷背起自己的背包，开始朝昏暗的森林深处走去。
马迪亚斯走到那个女孩旁边，“这个任务很危险。”他说道。
“不用特别提醒我，长官。”尼娜抬起头来：“和以前一样，我会赢的。”
她一直是那么自信。马迪亚斯心想。
对于马迪亚斯来讲，尼娜是一个特例。他还记得第一次见到她的情形，她有点怯生生地走进军情七处，四下张望了一下，然后走到马迪亚斯面前问道：“马迪亚斯先生吗？能占用您几分钟时间吗？”
马迪亚斯头也不抬地吼道：“你没看见我正忙着吗？下去等着！”
一个钟头之后，她再一次来到他面前。“可以轮到我了吗？”
马迪亚斯抬起头来，看到的是一个略显紧张的、清新秀丽的脸。看到这张脸，马迪亚斯不得不把自己的坏脾气收敛一下：“有什么可以效劳的，小姐？”
“我想加入军情七处。”
“什么？”马迪亚斯吼道：“小姐，这里可不是开玩笑的地方！”
他把她赶走了。可是，一个月后军情七处招收新的情报人员，他在人群中第一眼就发现了她。他认为她是在胡闹，于是又一次把她赶走了。然而，下个月他又发现了她。这一次是新手们正在列队迎接考试。
“你把头发剪短了，还且穿了男孩的衣服。”他把她拉到角落里，对她说道：“但是在黑压压的人群里还是那么的显眼，你知道为什么吗？”
“你太漂亮了，笨蛋！”他吼道：“别想在我眼前混过去，除非你把自己的鼻子割掉！”
“既然我骗不过你，马迪亚斯先生，那我这次就不会走了。”
“你究竟想干什么？”
“我上次已经说过了，我要加入军情七处，和那些人一起受训。”
“不可能！”马迪亚斯斩钉截铁地回答。
然而，尼娜最终成为了军情七处受训的成员之一。她是马迪亚斯见过的最固执、最坚韧不拨的人之一，不达目标决不罢休，无论失败多少次。
在一年的时间里，军情七处广招人手，并且对收罗到的人进行了三十多次越来越难的考验。人数被筛选得越来越少，最后只剩下了两名受训者，其中一个是尼娜。
马迪亚斯将最后剩下的两个人叫到自己的办公室。
“今天，是最后的一关。”马迪亚斯说：“然而，这一关不需要你们去任何地方探险，也不需要你们解开任何难题，甚至于连手指头都不必动一下。你们都经过了无数次的考验，在意志、强韧、技巧和智慧上都被证明是最出色的人才。然而，有一样东西，也许我们永远无法用一个精确的分数来考核。现在，我们就来试试这个。”
最后一关的考验出奇的平静。最后两位受训者，马迪亚斯只需要他们做出一个选择。
“军情七处在过去的一年里，经历了有史以来最大规模的训练和挑选。但是，与往年不同，今年我们挑选人手，并不是为了我们自己。这一切，是为了执行当今国家事务的实际领导者——伯瓦尔公爵的一个命令。公爵命令我尽可能的找出一个人，这个人必须是我见到过的最为聪明、坚韧和忠诚的人。当我把这个人筛选出来以后，这个人将会被派去执行一个绝密计划。”
半个小时后，另外一名受训者放弃了。
马迪亚斯看着尼娜，无法想象她由当初那样一个怯生生的皮肤苍白的姑娘一直走到了今天。每当他看见尼娜的时候，他都会暗自惊讶她那美丽的面貌与柔弱的身体中潜藏着多少他还未知的东西。她如此优秀，这太不可思议了。
“为什么你做出了这个选择，尼娜？”
“最后的考验，您所说的那个无法用分数衡量的东西，我想，是忠诚。”
马迪亚斯最后的考题很简单：你是否愿意参加蛇蜕计划？
这个计划是什么？目前还是绝密的。但是，参加这个计划的人将承担以下后果：他的名字将立刻从公民的名单上抹去，他的个人将被派到遥远的地方，并且将永远不得返回暴风城；他将要长期呆在一个极端可怕的环境中，需要永远忍受一种无法容忍的痛苦，同时，他必须为王国恪忠尽守，但是王国却不会给予他任何奖励，无论是物质上的还是荣誉上的。简单的讲，万劫不复。
这个条件出奇地苛刻。甚至可以说，任何一个判断力正常的人在这个条件前都不可能回答“是。”然而，尼娜选择了它。
“我们要说再见了，”马迪亚斯对尼娜说：“我将把你推荐给公爵，以后不会再见面了。我敢对公爵说，我挑出了一个最最好的人，好得超出我的预料。”
公爵在暴风要塞的一间密室里，秘密地接见了尼娜。
那个地方密不透风，墙壁上挂着一柄古老的大剑，公爵站在那柄剑的下面，眼睛眨也不眨的定定的注视她。迎着他的目光，她感到一阵窒息。
“你要去一个地方，一个从来都不被人们知道的地方。”公爵严肃地说。“到达那里后，蛇蜕计划的主持人将引导你开始执行你的任务。”
他停了一会儿，面色阴郁地说：“不过，尼娜，让我还是最后问你一次吧。不要急于回答，先询问你自己的内心，然后告诉我：你是否，真的愿意敲响危地瑞斯之门，执行王国的命令，并且，永远，不会再回来了？”
“是的。”
“你愿意完成一切可怕的任务，哪怕需要忍受一切无法忍受的痛苦？”
尼娜停顿了一秒钟，然后回答：“是的。”
公爵点点头，书记官走了上来，在桌上摊开一本厚厚的、象征光荣和遗忘的大书——《暴风城阵亡烈士录》。书记官拿起鹅毛笔，蘸了墨水，翻开新的一页并且写下：
尼娜，人类，女，无军衔
生于达纳苏斯，死于与亡灵的战斗中。殒时二十二岁
那一刻，尼娜清晰地见证了自己在法律上的死亡。她被一笔写入了历史，正在绽放的美好生命被宣告结束了。
公爵缓缓的举起手来，向她行了一个标准的军礼。
“现在，我请我身边最得力的一位骑士担任你的向导，连夜载你前往危地瑞斯之门，并在博士的指导下开始蛇蜕计划。此命令即时生效。”
