时光荏苒，不知不觉三年过去了，又到了栀子花开的季节，温暖和煦的春风裹着宜人的芬芳，悄然拂过安阳城的大街小巷。
就在帽儿胡同的一间四合院里。
“小碗姐，那冯婆子怎么又过来了？”一个七八岁大小的女童，扶着大扫把，歪着脑袋问道。
“扣儿，真没礼貌，要叫冯婆婆，明儿就是端午了，她送艾草过来呢。”五月的阳光温暖舒适，小碗搬了只绣墩坐在庭院里做女红。比之三年前，如今的小碗已初具娉娉婷婷少女之姿，皮肤逐渐恢复白皙细嫩后，虽没有十分美貌，也可说是清秀可人了，尤其是一双黑白分明的眼睛，未语先笑，望之顿生好感。
“哼，杜嬷嬷都说了，以后不准与这这长舌妇人来往，不成体统。”扣儿颇是不以为意，又看着小碗趿着鞋斜倚在廊柱上，眉毛简直要飞起来，“小碗姐！就算嬷嬷现在不在家，你也不能这样，在院子里做针线就算了，看你的脚跟都露出来啦！”
这小扣儿是两年前杜嬷嬷买进来做粗使的，年纪不大，倒是被杜嬷嬷养的跟小老太太似的。至于香桂——小碗明亮的眸子蒙上一层阴影，实际上，香桂并未在杜嬷嬷这里住上很久。
那一天，她早起没有看到香桂，连带着耳房里的衣物用具也不见了，便匆忙去找杜嬷嬷，得到的只是不咸不淡的话，“她跟着王管事去杭州府了”，她再三追问，被杜嬷嬷一句“各有各的缘法”挡了回去，就连村长刘大那里，也是闭口不谈，从此，香桂就失去了音信。
也就是从那个时候起，她对杜嬷嬷就有了更深刻的认识，她不是老实巴交的舅舅、老书呆邢爷爷之流，杜嬷嬷是来自完全不同阶级的人，她除了拥有非同寻常的见识能耐，也有着属于那个阶层的自矜冷漠，她对一个来自底层小人物命运的漠视，另她微微齿寒。她从此对待杜嬷嬷的态度里多了三分敬畏，少了三分亲切，但杜嬷嬷即使察觉到也并未质疑，这才是真正的主仆之别吧。
小碗暗暗叹息，自打香桂消失在这个四合院之后，杜嬷嬷对她的教导更加严格，从仪表姿态、梳头上妆、烹饪制衣，到察言观色、后宅秘事，无所不教，这当然不是塑造一个大家闺秀的课程，而是在一步步将她打造成完美的后宅婢女。
随着课程日日繁重，杜嬷嬷干脆买了扣儿进来做粗使，以便于她能够更专注的学习那些技能，不管她喜欢的还是排斥的，她的想法从来没有被采纳过，杜嬷嬷按照自己的意思，一股脑儿将那些技能知识的灌输进来。
这样的行为，让小碗隐约生出几分惧怕的心思，杜嬷嬷到底要她做什么呢？她几次开口试探，都被杜嬷嬷滴水不漏的挡了回来，她难免心生退意，又碍着之前立下的三年契约不得脱身，再者也是舍不得这难得的机会，毕竟一个经验丰富的管事嬷嬷的倾囊相授，真真非常难得，有些学到以后也许就是她在这世间安身立命的本领。
就这样反反复复几次，一直就拖到了现在。至少，她也没有真正卖身给杜嬷嬷不是吗，自己良民的身份，才是小碗的最后的底牌。只有想到这个，小碗才稍稍心安，她懒洋洋地提起鞋，坐正了身体，“反正杜嬷嬷又看不到，你不说就是了。也不知道嬷嬷这几天去哪里了，每天都是一早被顶青棚小轿接走。”
“肯定不是一般人，看那抬轿的小厮衣着，肯定是哪家大户出来的。”
“我们小扣儿就是有眼光，别光羡慕人家了了，过来，看看这香囊合适吗？”
扣儿把手里的扫把一撂，欢呼一声，忙不迭地跑过来，她早就眼馋小碗姐手里的香囊了，虽然绣工比不上顶好的绣娘，可配色样式整个安阳都是头一份的，她家小碗姐性子懒得很，一年到头也做不出几件绣活。
接过来一看，五色的彩线既热闹又有些童趣，跟小碗腰间佩的香囊还是成对的，扣儿美滋滋地系在腰带上，把刚才的抱怨抛诸脑后。
这时不远处传来叩门声，扣儿一溜烟地小跑过去，不一会儿又折回来，一脸兴奋，“你家秀才表哥来啦，快去快去。”
陈秋实站在石阶上，听着门内扣儿的大呼小叫，有些局促地理了理宽大的袖子。
自从前年考中秀才，家境慢慢有了改善，他这次来是希望能说服表妹能跟他回家。毕竟已经十三岁了，别人家的姑娘都定亲准备嫁人了，而他们家的小碗还在赚钱养家……
“表哥怎么来了？”声音先至，朱红的木门从内缓缓打开，小碗轻巧地迈过门槛。
只见她身穿浅紫色刺绣镶边的偏襟上衣，内里一条竹色藤纹挑线裙，发髻上斜插着一枚垒丝杏花钏，面色红润，唇角含笑。
看着小碗日子过的不错，秋实心里的愧疚虽然稍稍平复一些，但还是老话重提，“小碗，跟杜嬷嬷说说，过了端午节就回家来吧，春丫天天念叨你呢。”
“表哥，我晓得你的意思，可杜嬷嬷待我不错，这几年还涨了几次月银，我过得挺好，你们也不用挂念我。”
“唉，是表哥我没用，一个秀才功名也无力养家，倒是你小小年纪就只身在外赚钱，真真让我无地自容了。”秋实轻叹一声，“先生说，今年乡试我或许可以下场一试，若是侥幸得中，倒是情况就自然不同了。但不管怎么样，没你赚钱，家里还不至于揭不开锅，你舅舅舅母都记挂着要给你说亲了，再过两年也到了出嫁的年龄，这次无论如何也到了回家的时候了。”
就是怕说亲事，所以打死也不能回去呢。小碗暗自想着，脸色微笑未变，她与杜嬷嬷的三年之约，她并没有说与他人知晓，只随手就捻出一个理由来，“杜嬷嬷年纪大了，身边离不开人，扣儿还小，这里老的老，小的小，我怎能忘恩负义，说走就撂开手呢。”
这句话有礼有节，秋实书读的多，最是重视道义，再也说不出规劝的话来。
“表哥，你怎么这个时候过来了？书院没有课了吗？”秋实考上秀才以后，就正式在杭州府大名鼎鼎的骊山书院读书了。课程很是紧张，有时候半旬也难回家一次。
“唉，我初到骊山书院的时候，见同学们都是勤以治学、品德高洁的人物，还到这书院果然名副其实呢。谁知道前一阵子竟然来了一个官宦子弟，不知是什么来头，书读的不如何，倒是会闯祸，三天打鱼两天晒网的，经常看不到人影，还得师兄们经常要出来找他。现在先生们也头痛的很，看着马上端午节了，干脆放我们回家去。”说起这事，秋实拧着眉头，真真是哪里都不缺这些纨绔。
“别气了，这些人总和我们平头百姓不是一路人，书院那里自有先生们头痛，你读好自己的圣贤书就罢了，万万不可多事。”小碗生怕这个耿直的表哥去做那出头的出头橼子。
看做妹妹的还要替哥哥操心，秋实骚骚脑袋，有些不好意思地垂了头，看到脚底的包裹，这才想起来意，“明天就端午节了，我娘包了不少粽子，特特嘱咐给你送来，也给杜嬷嬷和小扣儿尝尝。”
“我说扣儿一见你过来就那么高兴呢，源头在这里呀。”
兄妹两个又高高兴兴地说起了家里的事情。
小碗的好心情一直持续到傍晚，知道扣儿小跑着说杜嬷嬷回来了，她才飞快地抿了抿头发，拉平了衣角，才来到轿子前。
打帘，请安，看着杜嬷嬷一脸疲态，眉心阴云不散，她一句话也不敢多说，老老实实的随在杜嬷嬷身后入内，服侍她进入内间坐定。小碗为她净手，又端了茶，才轻轻绕到后头锤肩。
杜嬷嬷靠坐在软塌上，半阖着眼睛，随着小碗有节奏的敲打，她酸痛的肩膀终于放松下来，操劳一天的坏心情也有所好转。
杜嬷嬷端起茶水抿了一口，在脑子里又过了一遍，从打帘、请安，到行走、沏茶、揉肩，嗯，一丝错都挑不出来，行动间轻柔利落，态度恭敬谦和，别说是做贴身婢女，就是做娘娘近前的女官，也都不差了。只可惜——这丫头见识太少，只在这小院子里，三两个人，终归眼界、气势上总是不及。
不过，这次正是天赐的好机会，或许趁此时机，可以一并解决这三年来无时不刻不压在她心头的问题……
想到这里，杜嬷嬷放下茶杯，对身后的小碗道：“好了，歇一会儿吧。我有事要说，坐吧。”
小碗这才停了手，默默从旁边掇了绣墩过来，侧坐着垂首静听杜嬷嬷的吩咐。
