小满走后沈笑石再也看不下书了。三年前他在北方济州城与一帮地痞打架，自己虽会些武功但却好手难敌众拳，渐渐不支，这时一位四十多岁的汉子出手相助打跑了那些地痞，沈笑石跪下身去要认师父，那人说：“你可是姓沈？”沈笑石点头，那人又问他家中还有何人，沈笑石说：“我十岁时家中突遭变故，父母被一蒙面人所杀，自此成了孤儿，流落街头至今。”那人说：“你可听说过黄月门掌门程启志的名号？”沈笑石说：“可是江湖第一高手天香神人程大侠吗？”那人点头，说：“看来你还是听说过老夫的，好吧，我就收下你了。”原来那人就是小满的父亲天香神人程启志，拜师之后便随他来到了江南罗汉城。初来之时他在众师兄弟中武功最弱，但自从师父让小满给他每晚偷偷送来汤药喝了不足半月之后，他就武功大进，从而做了大师兄。然而这些日子他每练功运气之时便觉体内有一股真气上升，虽知这是自己的功力又上升了一层，但却无法自如运用，向师父询问此事，程启志只给他说练功要的是悟性，让他自己去参悟。于是他暗暗留心，今日一早他去师父房中，师父不在却让他看到了桌上的一本《天香秘籍》，一时好奇心起，便随手翻看，只见上面所说正是自己困惑之事，他这才知道小满送来的汤药叫做灵异天香汤，此药喝满三年再练《天香秘籍》便可成为绝世高手。但是此秘籍显然是师父不想让他看到，他看了一下开头师父就进屋了，怒视他片刻之后就轻轻地收了起来，锁进了一个木柜里。
沈笑石的心里如一只虫子在咬，他知道自己现在最需要那本书了，好在今天师父有事外出，他只要偷偷进入他的房间打开那个木柜，就能看到那本《天香秘籍》了。沈笑石坐在灯光下一直到深夜，他在犹豫自己该不该去做这件事，直到听到鸡鸣之声，他才站起身来，然后走到师父的门口，用钥匙打开了门。早在他来后不久，师父就给了他这把钥匙，为的是更好地照顾师父，虽如此，他这也是第一次怀有偷窃之心进来，心里仍是紧张无比。好在屋里一切如同往常，师父独自一人居住，师娘和小满住在后院，这里只有他这个大师兄才可以有权随便进出，别的师弟根本发觉不了。
沈笑石一进入房间就看到了桌上的一串钥匙，心里一阵狂喜，原来师父把钥匙忘在了家里，他拿过来试着打开了那个木柜，微弱的月光下一眼就看到了《天香秘籍》。
程启志在外一住就是十天，沈笑石早把一本《天香秘籍》抄录了下来，然后又给偷偷放了回去。据《天香秘籍》上面所说，“天香功”共分九层，以他喝了三年的“灵异天香汤”以及师父所教的武功，他现在已是达到了第三层，想再上升一层除按秘籍所示练功外还要吃下一个叫做“天檀香”的东西。师娘和小满所住的后院有一棵高大的檀香树，莫非和它有什么关系吗？趁着小满来送药的工夫，沈笑石向她打听那棵树的事，小满听了又是脸现悲色，说：“六年前大师兄李春山吃过檀香树上的几片树叶子后就失踪了，三年前马志远大师兄也是如此，现在莫非你也是——？”沈笑石说：“师妹你尽管放心好了，我和他们一样都在练一种天香功，我练成之后一定不会远走高飞的，你帮我弄一些檀香叶好吗？”小满说：“大师兄，我相信你，我这就给你弄来。”
小满摘来了一些檀香叶，说：“我看到我娘天天用中药浇灌这棵树，三年前我好像听马师兄说全世界也只有这棵檀香树上的树叶才管用。”沈笑石说：“不错，确实是这样。”小满说：“可是我就是不明白，为什么他们都是在吃了树叶后就马上消失了呢？”沈笑石拉住了他的手，说：“师妹，你是不是怀疑他们不是去了远方？”小满摇了摇头，说：“怎么会，爹爹怎么会骗我呢，我只是担心他们是不是吃了这树叶之后练功走火入魔什么的，一时神志不清而出走了呢？”沈笑石看着她，坚定地说：“师妹，你一定要相信我，如果我哪天突然消失了，那一定不是我的原因。”小满的泪水一下流了下来，她说：“大师兄，难道你不能不练这个功吗，为了我？”沈笑石说：“这怎能由得了我，我体内真气上升，如不想法练此功，一定会走火入魔的。”小满说：“我去求爹爹，他一定有办法救你的！”沈笑石说：“没有用，你走吧，我要练功。”小满不走，她说：“我怕你走火入魔，让我陪在你身边吧？”沈笑石摇头，说：“练此功要寻一个极为安静的地方，你在身边我如何能练得了？”小满疑惑地看着他，恋恋不舍地去了后院。
当夜，沈笑石来到后山山顶的悬崖上，面对圆月吃下了檀香叶，然后走进旁边的一个山洞里，闭目运气，一下打通了身体各个脉络，迅速地将天香功练到了四层，然后五层六层……
就在沈笑石全身心练功之时，程启志悄无声息地来到了悬崖边上，他躲在了一棵树后，直到听到沈笑石的一声惨叫，他才脸现喜色地从树后走出来，然后钻进了洞里。
山洞里能隐约透进些许月光，他看到沈笑石躺在地上，便走过去踢了一脚。此时的沈笑石已成了一堆白骨，地上也洒了一摊血水，程启志一脚下去就听几声脆响，那堆白骨散落在地上，程启志捡起骷髅头，一掌劈开，迫不及待地喝下了脑浆。
在他喝下脑浆不久，沈笑石却突然从一边的大石后走了出来，程启志一脸的惊恐，说：“笑石，你，这，这又是怎么回事？”
沈笑石一声冷笑，说：“你一定纳闷我为何没死吧？”顿了一下他又说道，“不错，这个人不是我，那是我从山下新坟里挖来的一具尸体，你喝下的不过是一个死人的脑浆！”程启志说：“不可能，你——你不会知道的！”沈笑石说：“从很小的时候我就听我爹爹说过这世上有一个独门武功，练功之人每隔三年就要喝下另一个练此功夫人的脑浆，只有这样才能将第九层的功力保持下来。你收我为徒让我喝下灵异天香汤不过是想让我成为你的一剂药罢了。”程启志说：“这不可能，就是你听你爹爹说过，可你又怎么会知道我就是练此功之人？”沈笑石说：“本来我没想到，可是当我急于想提高武功的时候，你却让我轻易地得到了《天香秘籍》，天底下有这么容易的事情吗？再说了，你向小满说西域刀客和塞外独龙就是李春山和马志远，显是你在糊弄她，这两个人一个叫刘厚山一个叫周龙彪，他们现在都是七十多岁的老人，怎么会是你的弟子呢？”程启志说：“你果然聪明，不愧是沈成天的儿子！”沈笑石说：“我早就怀疑是你杀了我全家，你果然认得家父，你一定是那个蒙面人！”程启志“哈哈”一阵笑，说：“不错，你爹爹武功不行但却娶了江湖第一美女周巧兰，就凭这一点我就该杀了他。你娘以前不肯嫁我，也要死！”沈笑石说：“如果我猜的没错，李春山和马志远的全家也一定是你给灭的门！”程启志说：“你真的很聪明，可惜你还是难逃一死！”沈笑石说：“你喝下的脑浆我早放了毒药在里面，难逃一死的是你！”沈笑石话音未落，程启志就倒下了身去。
第二天夜晚，小满仍旧把一碗汤药送到了沈笑石的房里，沈笑石说：“小满，找个好心人嫁了吧，三师弟一直对你不错，他为人忠厚老实，是一个可以托付终生的人！”说完接过碗一口喝下了汤药，小满想制止但已经晚了。沈笑石对着她笑了笑，说：“我知道你躲在暗处看着我把你爹爹杀了。”说完倒下了身子。小满大叫了一句“大师兄”，人也昏了过去。
以后，在每年的清明节，小满都会来到沈笑石的坟前，给他送来一碗灵异天香汤，年年如此，直到她去世为止。
兄弟分瓜棚
民国时期，峄县有一个富甲一方的大地主叫沈林茂，有一年他外出贩卖山货，不想却在中途遭遇土匪，不光抢了财物还杀死了他。沈林茂有两个儿子，一个叫沈大山，另一个叫沈小山，两人都是峄县城有名的恶少，面对父亲丢下的万贯家产，他们吵闹不休，都想多要一些。后来他们实在不能平分家产，只得叫来了远在三十里外的老娘舅。
沈氏兄弟的老娘舅叫李清民，因为老娘去世的早，再加上老娘舅家里穷，沈家与老娘舅家来往的不多。
李清民五十多岁的样子，他来了后把所有的东西都分成了两份，一开始沈氏兄弟还算满意，但分到最后剩下了一间地处县城东郊的小瓜棚，因为只有一间不能一分为二，考虑来考虑去也没一个好主意。李清民想了半天说：“我一个人无家可依，你们兄弟好心就把它送给我暂避风寒吧？”
沈大山与沈小山听了连连摇头，说这可是父亲的遗产，不能随便送人。李清民一边伤心叹气一边说：“那我就没办法了，你们兄弟还是另请高明吧。”
李清民拍了拍屁股走了，沈氏兄弟又争吵起来。正巧峄县的杀猪匠龙希真路过沈家大院，听到吵闹就走了进来。
龙希真平素喜欢打打杀杀的，腰里也成天别着一把杀猪刀。沈氏兄弟虽然是有名的恶少，但还是比较怕龙希真的，见他进来干脆让他帮忙分家产。
龙希真查看了一下沈林茂留下的遗产，他的眼睛顿时绿了，他一拍大腿说：“这些家产全归我了，你们兄弟赶快给我滚一边去！”
沈氏兄弟一听傻了，他们怎肯轻易罢休，龙希真“唰”地一下从腰里抽出寒光闪闪的杀猪刀，然后说：“哪个再敢说一个不字，我立马让他人头落地！”
正逢乱世，法纪败坏，这时节杀人就像切菜一样简单，沈氏兄弟面对杀猪刀都没了胆气，只得忍气吞声离开了自己的沈家大院。
龙希真夺了沈家的家产心知不稳，因此急忙拿出沈林茂的财产招兵买马，为保住财产他还买了枪支弹药，很快他就成了当地一个比较有名气的地主恶霸了。
龙希真喜欢赌牌九，一来他怕在沈家大院里赌博吵着了自家的人，二来也觉得在沈家大院里赌博不安全，怕被人抄了老巢，于是就把赌博地点放在了县城东郊的瓜棚里。
沈氏兄弟在外流浪已有些时日了，他们看到龙希真已成气候，想再夺回家产更是不可能，后来兄弟俩一合计还是来求龙希真，想让他把那间瓜棚“送”给他们兄弟二人暂时安身。龙希真一开始不同意，沈氏兄弟就苦苦哀求，龙希真这才点了点头说：“既然你们如此求我，那我就成全你们一次，不过我有一个条件，你们兄弟现在就当着我的面打一架，胜的住进瓜棚，输的就滚蛋，怎么样？”
沈大山摇头不同意，沈小山却不管这些，扑上来就打了哥哥一拳。沈大山捂着脸躲到一边，说：“我输了我输了，瓜棚让你好了。”
龙希真看得还不过瘾，他叫道：“这个不算，老大没动手，输赢还不能定。”沈大山看出了龙希真的真正用心，他说：“弟弟，咱们别要这个瓜棚了！”沈小山叫：“不要我怎么活命，现在连个避雨的地方都没有！”说完又要来打哥哥。沈大山说：“天下之大，难道连个瓜棚也找不到吗，我让你好了。”一边说一边跑远了。
沈小山如愿得了瓜棚，终于有了安身之地。但龙希真并不会便宜了他，在赌博时就让沈小山烧水做饭侍候他们，把他当成了奴才。当然他也在赢钱时“抽头”给沈小山一点，这可把沈小山感动坏了，更加卖命地讨好龙希真了。
此时因为国民党的高压统治各地农民纷纷反抗，龙希真的日子越来越不好过。在峄县南的运河沿岸活动着一支游击队，领头的叫李清民，正是沈氏兄弟的老娘舅。有一天龙希真的手下抓住了一个运河游击队的队员，龙希真很想杀一儆百杀了这人，但委派几个手下去干这事他们都有些犹豫，这些人虽然跟着龙希真，但并不想得罪游击队太深。龙希真突然想到了沈小山，于是把他叫来说：“小山，我觉得你绝非等闲之辈，因此我一心想给你一次机会好提拔你，你要是杀了这个游击队员，我就接收你参加我的队伍。”
沈小山犹豫了一下，他还是点头答应了。不想一辈子住在瓜棚里，他要“翻身”。沈小山把游击队员拉到峄县后山枪毙了，从此跟着龙希真跑前跑后，后来还当上了小队长。
这一年冬天，沈大山突然找人捎来了一封信给沈小山，说自己现在跟着老娘舅李清民当了游击队员，并在信中一再劝弟弟不要再为龙希真卖命，沈大山还告诉沈小山说，虽然他杀了一个游击队员，但只要立功赎罪将来还是有希望活命的，希望他能寻机杀了龙希真，然后逃出峄县，到时自有人接应。沈小山这时候跟着龙希真有吃有喝的，他不想跑到运河里面当游击队受苦，所以拒绝了哥哥的好意。
到了一九四八年，革命形势发生了大逆转，运河游击队占领了峄县城，李清民和沈大山等人带领队伍抓住了龙希真和沈小山一干人。因为龙希真恶贯满盈，决定对其实行枪决，沈小山也因为多次充当龙希真的杀手杀害过许多百姓和游击队员，也在被枪毙之列。
执行枪决那天沈小山大喊大叫要见老娘舅和沈大山二人，李清民与沈大山走到近前，沈小山叫了一声“舅”又叫了一声“哥”，然后声泪俱下，说：“求求你们，就把东郊的那间瓜棚给我，只要能让我活命就行！”
李清民叹了一口气说：“小山，你罪孽深重，我们真的帮不了你了！”
沈小山又求哥哥，沈大山摇头：“弟弟，我与你一开始都错了，只是我后来认识到了错误，而你并没有认识到。虽然现在早已晚了，但我还是要告诉你，面对打败你的人，你首先要想办法打败他，而不是求他施舍给你怜悯。你错就错在在让人打败的时候还想着那间瓜棚，其实只要你败了就什么都没有了，包括一钱都不值的瓜棚。”
