当女性的生殖系统在青春期发育成熟后,卵巢里大约有4百万个未发育的卵细胞。然而实际上大约只有500个卵细胞能离开卵巢进入子宫。每个月,成熟女性的体内会释放一个卵细胞。在女性生殖系统中,每个月发生的周期性变化叫做月经周期。
在月经周期中,一个卵细胞在卵巢中发育,与此同时,子宫为受精卵的到来做准备。月经周期为女性怀孕做好准备,所有的工作都从受精作用发生后开始。
当一个卵细胞在一侧的卵巢中发育成熟,月经周期便开始了。与此同时,子宫黏膜开始变厚。大约在月经周期的中间,成熟的卵细胞从卵巢中释放出来,进入一侧的输卵管,这个过程叫做排卵。
卵细胞一旦被释放出来,如果输卵管内存在精子,它就能在接下来的几天里受精。如果卵细胞没有受精,就开始分解,子宫黏膜随之脱落,厚厚的黏膜中积累的大量血细胞和组织,通过阴道排出体外,这个过程叫做月经。一般说来,月经持续4~6天。在月经发生的同时,又有一个新的卵细胞开始在卵巢里发育成熟,月经周期又将继续。
月经周期是由内分泌系统分泌的激素控制的,激素也能促使女孩的月经初潮。大多数女孩在10~14岁开始月经,有些女孩来得早一些,而另外一些则来得晚一些。妇女的月经大约持续到50岁。50岁以后,性激素的分泌减少,因此卵巢停止释放成熟的卵细胞。