第二次世界大战是由德、意、日三个法西斯国家发动的。1937年7月7日，日本发动侵华战争，第二次世界大战爆发。1939年9月1日，德军入侵波兰。第二次世界大战全面开始。
1939年春，希特勒制定了“永远消除波兰”的计划，代号为“白色方案”。为了掩盖他的战争步骤，他向英国和法国大放和平烟幕，声称连想也没有想到以任何方式来反对波兰；同时暗中命令德军，必须在9月1日前作好一切准备，以短期战争一举击溃波兰。
1939年8月31日夜，闷热的天气笼罩着德国东部边境的格雷威茨市。一群德国党卫队队员，按照希特勒的预先布置，身穿波兰陆军制服，冒充波兰军队，突然向德国靠近波兰边境的格雷维茨电台发起“进攻”。在毫无抵抗的情况下，这支化装的“波兰军队”很快占领了电台，并用波兰语广播了向德国“挑战”的声明。
9月1日指晓，希特勒借口德国受到“波兰”军队“入侵”，指挥德军按照“白色方案”，向波兰发起闪电式进攻。大批德国飞机轰炸了波兰的军事设施、机场和城市。接着，德军56个师共计150万人，从西、南、北三路向波兰全线发动攻击。
当天上午10时，希特勒向全德发表广播演说。他声嘶力竭地叫嚷：“无数的波兰人侵入德国境内。在这些人中，有许多波兰的正规军攻击格雷威茨电台。现在采取和平方式处理一切政治的可能性已不复存在，我只能决定用武力来解决。”
就这样，在希特勒亲自导演的“波兰入侵”丑剧掩饰下，一场预谋已久的侵略计划开始了。9月3日，英、法根据法波盟约和英法互助条约，被迫匆忙对德宣战。第二次世界大战终于爆发了。
英、法虽然对德宣战，可是并没有什么实际行动。在法、德边境，有一长达200公里的现代化防御工事。这条工事是在陆军部长马奇诺将军主持下修建的，所以名叫“马奇诺防线”，它原拟穿过比利时一直通到海边，但比利时以“中立”为名，反对通过。于是，防线只能建到比利时边界为止，所以实际上是半条防线。在德国侵入波兰的日子里，号称欧洲最强大的法国陆军，一直躲在这条长达200多公里的马奇诺防线的工事背后，按兵不动。
英、法为什么按兵不动，静静地坐着观望呢？原来他们对德宣战全是出于被迫。他们一面宣战，一边还想通过美国政府“调停”，实行停战。尤其是法国同德国毗邻，法国资产阶级政府被希特勒进攻波兰的闪电战吓破了胆，生怕惹怒德国进攻自己，哪里还敢主动进攻德国？就这样，波兰在他们的“静坐”之下，加上本国政府的腐败无能，在两个星期中就被德军占领。
波兰政府于9月17日晚流亡国外，首都华沙四面被围，又遭轰滥炸，终于在28日沦陷，波兰之战共进行了35天。军队有组织的抵抗虽在10月5日结束，但波兰军民反侵略的斗争并没有停止。
英、法以为德国占领了波兰，一定会去进攻苏联。于是，他们仍旧静静地坐在“马奇诺防线”的工事后面，一坐就是半年。希特勒利用这一点，宣称只要英、法承认德国并吞波兰，德国就决不同英、法打仗。然而暗地里，希特勒又在扩军备战，准备对英、法直接开刀。
1940年4月9日，希特勒又突然对丹麦和挪威发动进攻。一个月后，希特勒为了绕过法、德边境上的马奇诺防线，又侵占了中立国荷兰、卢森堡和比利时，从马奇诺防线终点处，出人意料地侵入法国北部。一心等待希特勒向东进攻苏联的英、法联军毫无准备，惶皇后撤。德军坦克急驶追击。6月中旬，德军摧毁了法国临时布置的索姆河防线，直捣巴黎。6月16日，法国政府向德国屈膝求和。22日法国签订了投降书。签字地点就在第一次世界大战结束时德国投降的同一地点贡比涅森林的一个车厢里，只是胜败双方刚巧换了一个位置。
法国崩溃以后，希特勒又下达了进攻英国的第16号指令，即“海狮计划”。英国被迫单独对德作战。在这最危急时刻，一贯执行妥协政策的张伯伦政府受到猛烈冲击，立即垮台。一贯主张对德国采取强硬路线的原海军大臣温斯顿·丘吉尔，接替张伯伦出任首相。他满怀信心地向人民发出了“战斗到底”的号召：
“我们要不惜任何代价防卫领土，我们将在海滩上作战，我们将在敌人登陆地点作战，我们将在田野和街头作战，我们将在山区作战，我们决不投降，即使我们这个岛屿被征服并陷于饥饿之中……至于我，没有别的，我只有热血、辛劳、眼泪和汗水贡献给大家。”
希特勒知道，入侵英国不同于入侵法国。要在英国登陆，必须跨过白浪滔滔的英吉利海峡，而那里最狭的部分也相距20多海里。一百多年前，称霸欧陆的拿破仑几次要跨海征英，都因未掌握制海权而放弃进攻打算。100多年后，希特勒要想在英国登陆，就不但要求拥有制海权，同时要求拥有制空权。德国的海军不是英国的对手，但它在空军数量方面胜过英国。因此，不列颠之战使德国在欧洲大陆上进行的陆空之战一变而为海空大战。
8月13日，大规模的空中袭击开始了。德国出动飞机1485架次，对英国的机场、雷达站及其他军事设施频繁地轮番轰炸。英国空军英勇迎击，许多飞行员每天要起飞出击三四次甚至更多，连续不停地在空中作战。地勤人员、高射炮兵经常疲乏得昏倒在地。在激烈的空战中，双方的损失都很惨重，但德国始终不能摧垮英国空军。于是，希特勒下令升级，转入“恐怖空袭”，指望用轰炸城市的野蛮手段来瓦解英国人民的斗志。从9月初到11月初，平均每晚有200架德国轰炸机猛烈轰炸伦敦，造成生命财产的极大破坏。
经过3个月激烈的空战，德国空军遭受了重大的损失，却未能彻底击败英国空军。希特勒企图靠空军炸出一条入侵英国的道路的冒险计划，最后终于失败。他一再被迫推迟“海狮”入侵计划的执行。这是希特勒在第二次世界大战中第一个未达到目的的战役。
英勇的英国人民胜利了，英国得救了。英国军民以弱敌强，坚持抗击入侵之敌，敢于斗争的精神，与法国统治阶级的失败主义和束手待毙，形成了鲜明的对比。这种坚韧不屈的战斗精神赢得了国际舆论的赞扬。
