进皇宫，这可真是意想不到的事情。皇上突然的选宫女，而且自己竟然还有可能被选上。终于弄清楚了事情的来龙去脉之后，莲香不由得惊喜交加。能够接近皇上，也许是自己在这里一辈子唯一能出人头地的机会。可是都说深宫苦海，谁能知道自己到了宫里，焉知不是到了汪洋大海，究竟能不能接近皇上，也是一个未知数呢。
“丫头，舅舅对不住你呀。”看着莲香半天没有吭声，做舅舅的有些挂不住了，毕竟这是自己姐姐姐夫的独生女儿。当年冯老爷和冯夫人结婚数年，没有子嗣，冯夫人心灰意冷，几乎都没有颜面活下去了。后来拜佛求了观音，才生下这么一个独苗。莲香是神童，足以让人欣慰。可是冯老爷本来前程似锦的，在仕途上虽然不上心，可是做个典史推官，肯定也不在话下。谁知道好人不长命，冯老爷竟然一命归西，冯夫人也驾鹤西游。两口子当年对姜大胜帮助不小，姜大胜也是一直很感激的。
莲香回过神来，冲着姜大胜两口子露齿一笑，高兴地说：“能进皇宫里头，太好了，我怎么没想到呢？皇宫里头肯定十分的好玩啦。”
见到莲香这么高兴，赵氏和姜大胜都面面相觑，外甥女是不是气的魔怔了呀，怎么刚才还一副愁容，现在忽然乐的好像花儿开了一半，兴奋不已呢？
“外甥女，你没事吧？”姜大胜和赵氏轻轻地呼唤着莲香，防止她因为气恼走火入魔了。
“舅舅，舅妈，我真高兴呀，能进宫伺候皇上！”莲香十分高兴，冲着姜大胜两口子鞠了个躬，蹦蹦跳跳地跑了出去，留下姜大胜两口子在这里面面相觑。赵氏心里也很舍不得莲香，毕竟在这里自己就多了个帮手，而且莲香还知书识字，能够照看店面，自己还指望她将来找婆家找个近处的，甥舅两个常走动走动呢，没想到一听说自己要进宫伺候皇上，就说不上是疯了还是傻了，在这里又哭又笑的，有点精神失常了。
却说大兴皇帝刘慎，因为后宫扩建的山水楼阁都成了园中景物，可是除去遣走先皇留下的那些年老的宫娥，还有一些岁数大的太监，偌大的后宫园林，人气却是不旺，每常去游览散心的时候，都觉得没什么意思。因此下诏，广选天下的才女秀女，到宫里来做个女官，其实说白了，也有点私心在里面：如今皇甫贵妃和杨淑妃不合，又杀出个金德妃，三妃争宠，成天的拈酸吃醋，也让皇上有点吃不消，有时候怒了，就叫她们光屁股趴在床上，挨个的打屁股。要是能在普天下的美女才女里面，能够选几个出类拔萃的美人充当妃子，人多岂不热闹？如今幸赖先皇所遗留的政绩显著，天下太平，百姓们还能够安居乐业。不然刘慎这么大兴土木，耗费钱财，早就激起兵变了。
这皇上下旨召才人秀女入宫，唯恐大家不愿意来，他别出心裁，还特意注明几条动人听闻的规矩，害怕才女们想家，入宫后每年可以有三天的探亲假，可以回家渐渐亲眷。要是有同胞的姐妹，也可以入宫来探视亲属。刘慎是这么想的：才女们回家，可以安抚家人的惦念之心；而同胞姐妹的探访，一来也是解决思乡之念，而来这些入选的才女，必定姿容都很是出色，她的姊妹也错不了，要是被皇上无意中撞见，促成一段姻缘，也是满足了自己猎艳的心理。
圣旨一下，就连番邦的人都晓得了大明国的皇帝，修建了一处豪华的场所，那可是花柳繁华地，温柔富贵乡，都垂涎不已，想着前来一观，可惜就是没有缘法。
皇上的旨意本是好的，但是到了地方，就被一层一层的误解了，至于老百姓，自然也不懂得这些规矩，还以为皇上缺少人伺候，想要找丫鬟伺候他吃喝拉撒呢，因此怎么传闻的都有。不过那些有些才识的女子，倒是各怀心思。固然也有舍不得家眷，不愿意来的；但是主动报名、心怀目的的也是不少。有的出身贫寒，只想着能够有个安稳饭吃；有的擅长一技，胸有成竹，想着进宫就能做个女官，名扬天下，光宗耀祖的；有的贪玩好动，听闻皇宫风光秀美，好比天堂，动了心思想要住在那里的；也有父母因为养活不起，逼着去的；被保长看中，收受贿赂的；被小人暗算，忍痛卖女的。种种形状，不一而足。不管怎么说，轰轰烈烈的一场运动，也是几家欢喜几家愁，沸沸扬扬闹了大半年，总算凑齐了一千名才女秀女，分别从各地浩浩荡荡的进军京师。冯莲香算是主动报名，积极响应的，大大出乎了舅舅舅妈的预料，而且还被保长作为典型，在全县里大大地推荐。
虽然是才女秀女，可是毕竟是在皇上身边，身世也必须清白。冯莲香过五关斩六将，终于要离开的时候，和朝夕相处的亲眷们很是不舍。赵氏、姜氏两个都拉着她的手说：“进到宫里头，好歹给送个信儿出来，省的我们在家里头惦念。”莲香都一一答应了。又嘱咐各家的女孩，不管怎样，一定要听话，好好读书，将来也许会出人头地。能说的都说了，莲香就与姨妈、舅母等人洒泪而别。
京师中负责才女的是宗人府的大人们，将一众才女秀女都安排在国子监。负责主持海选的是艾丞相，这艾丞相最是好色的，偷偷临幸了两个女子，觉得滋味不错，借口不合格，给筛选下去，暗中送到自己的府上。才女秀女们都验明是否处子，还看身上有没有疤痕，脸上是不是麻子。这场海选也有百十人不合格，都发送回到了原籍。
莲香随着大部队，一同吃住，倒是没什么波折，顺利过关。到了吉日良辰，一部分才女大清早的就进到后宫，分批的静候皇帝考试。这次考试虽然是初选，可是也很关键，直接就能规定身份，和从此以后自己的命运。
皇帝刘慎也是第一遭这么大规模地进行选举，心里真是又兴奋又刺激，眼瞅着这一群群体态丰盈、气质出众的美人，恨不得一下子全部都搂在怀里，恣意地爱怜。可是身边站着苟费、马辟等一帮大臣，又有艾丞相主持大局，他也就不着急，反正好戏总会上演的，自己还是主角，这群才女就算个个都是孙猴子，也都跳不出自己的手掌心了。因此虽然坐在正座，只不过是来看热闹的，真正主持的是艾丞相。不过刘慎如果看中那位才女，可以直接晋级到下一轮，第一轮就淘汰的身份是宫娥，分派到各宫各院伺候娘娘。第二轮可以封为美人、才人、是最为低等的侍妾，分一个丫鬟伺候，一旦临幸后就可以逐步晋级。第三轮可以封为答应、常在等，分两个个丫鬟伺候，住到嫔妃宫里，并代为掌管一些本宫中的事物，算是小组长。第四轮晋级的就可以封为贵人、嫔，分几个丫鬟和太监伺候，赐一所宫院，等着被皇上宠幸，吃的喝的都有份例。第五轮晋级的直接封为妃，妃子也有贵淑德贤之分，其中贵妃品位最高，目前后宫无主，贵妃位同副后。此次秀女进选，封妃多是没有封号，是妃位最末等。但是如果皇上喜欢，随便下个旨意，美人也可以升为贵妃，贵妃也可以将为官女子，所以关键之处，还是要取悦皇上。
