1990年8月2日凌晨2时，伊拉克10万大军以迅雷不及掩耳之势越过伊拉克、科威特边界，在不到24小时时间内吞并了科威特。伊拉克的侵略行径遭到国际舆论的遣责，以美国为首的多国部队浩浩荡荡开进海湾。一场震惊全球的“海湾战争”由此爆发。
两伊战争打了8年，伊拉克消耗了大量人力、财力。战争前，伊拉克外汇储备达300亿美元，战争后，债务高达1000亿美元。萨达姆为了摆脱经济和财政困难，把目光转向富足的科威特。科威特的面积仅有18万平方公里，西、北部与伊拉克接壤，南部与沙特阿拉伯交界。科威特生存条件相当残酷、土地贫瘠干旱，二战后由于发现黑色宝藏，从此暴富。科威特在两伊战争中，借款120亿美元资助伊拉克。
1990年5月，在巴格达召开的阿拉伯非正式首脑会议上，萨达姆宣称，他与伊朗打的是一场圣战，是抵制伊朗的“伊斯兰革命输出，是为阿拉伯的世界流血牺牲，所欠阿拉伯国家300亿美元应一笔勾销，还要科威特另外补偿100亿美元给伊拉克。萨达姆的无理要求遭到拒绝。7月下旬，伊拉克陈兵10万于伊拉克边界，频频举行军事演习。7月底，沙特、埃及和约旦等国首脑调停无效，海湾局势顿时剑拔驽张。
1990年8月2日凌晨2时，10万伊拉克士兵越过边境直扑科威特城。伊拉克人在第二天的上午11时，完全占领了科威特。在战争中，科威特六百多人捐躯，王室成员中有六人英勇牺牲，其中包括国家元首贾比尔的胞弟赫德亲王。
这个消息立即传遍了整个世界，所有人都为之震惊。伊拉克对科威特的入侵严重威胁到美国及其西方国家的利益。美国总统布什立即召集政府官员开会，经过紧张讨论，决定向海湾地区增派重兵。于是，美国首先表示要直接插手此事。苏联和其他欧洲国家，也纷纷谴责伊拉克的行为。大多数阿拉伯国家要求国际社会干预此事。制裁伊拉克的行动立开即开始，伊拉克在海外的许多财产都遭到了冻结。8月4日，美国国家安全委员会特别制定了针对伊拉克的“沙漠盾牌”行动计划。
一时间，伊拉克上空充满了战争的气氛。美国飞机进入了海湾上空，其地面部队进驻沙特。随后，埃及和摩洛哥也派兵进入沙特。伊拉克人似乎并没有将美国的行动放在眼里，总统萨达姆把20万重兵和五百辆担克部署在科威特的防御阵地上，准备与美国人拼个鱼死网破。
联合国也迅速对伊拉克的行动作出反应。联合国安理会通过678号决议，要求伊拉克在1991年1月15日从科威特撤出全部部队，否则联合国将使用一切必要手段。与此同时，联合国安理会宣布对伊拉克实行强制性经济制裁和武器禁运。
萨达姆对国际社会的干预嗤之以鼻，和平解放科威特的愿望彻底遭到了失败。1月17日巴格达时间凌晨2时4分，多国部队动手了，他们向伊拉克发动了大规模的空袭，出动的上千架飞机对伊拉克境内的主要军事目标轮番轰炸，停泊在海湾的美国“密苏里号”和“威斯康星号”战舰也朝伊拉克的军队发射了“战斧”式巡航导弹。在战斗中，伊拉克宣称击落了多国部队的十架飞机，而多国部队说只被打落一架。
那天，伊拉克人全部在家里收看电视，因为他们的领袖萨达姆将在电视上出现，给他们进行精神鼓励。萨达姆出来了，他穿着军服，满脸严肃地说：“今天，那些异教徒们对我们动手了。这说明圣战已经开始。真主会站在我们这一边的，那些魔鬼们永远不是我们的对手！”萨达姆对这场战争充满了必胜的信心。同时，他还发表了一封致美国总统的信，对美国人提出警告，并威胁说将使用带有化学武器的导弹袭击以色列。萨达姆说到做到，伊拉克在当天晚上就向以色列发射了八枚“飞毛腿”地对地导弹。
伊拉克的所作所为更激起了多国部队的反感。1月18日，多国部队继续对伊拉克进行轰炸，并与伊拉克空军展开了空战。伊拉克的幻影F-1战斗机被炸。为了扩大战争，伊拉克又向沙特阿拉伯发射了两枚“飞毛腿”导弹，其中一枚被美军“爱国者”导弹击落。
为了有效打击敌人的力量，多国部队的飞机对伊拉克采取了地毯式轰炸。密集的炸弹一排接着一排，把沙土掀起几十米高。伊拉克大多数的军事力量被击毁。同时，美国还增派军队。到了1月22日，仅美军在海湾的士兵总数就已经超过四十七万。
1月24日，空中战争演变为地面战，双方用大炮互相轰炸。当天，美国海军占领了伊拉克统治下的科威特小岛，俘虏了大批伊军。1月28日，已经大概分出了胜负。伊拉克丢失了在空中的优势，大多数的空军基地已被多国部队炸得不能使用。伊拉克人不相信他们会遭到惨败，又从空中转移到了地面。夜里，伊拉克的地面部队向沙特军队发动了攻击。由于美军迅速支援沙特军队，伊拉克方面仍处于被动挨打局面。直至2月23日，多国部队出动10万余架次，平均每天出动2500架次，投弹量超过二战飞机投弹量的总和。
多国部队加快了进攻的步伐。在这种情况下，伊拉克表示愿意从科威特撤军，但有一些条件。美国总统根本不愿在快要胜利的时候接受什么条件，于是战斗继续下去。2月24日凌晨4时，“沙漠风暴”地面攻势开始，多国部队沿科沙和伊沙边境一线多路突破伊军阵地。下午，多国部队开始包围科威特城，美英装甲纵队，美法快速纵队向幼发拉底河迅速推进，伊军全面溃败。2月25日夜，萨达姆命令伊军从科威特撤退。2月27日6时23分，科威特军队举行隆重的入城仪式。
2月28日当地时间上午8时，布什总统下令美军及其盟国的军队暂停军事行动。3天后，回天无力的萨达姆宣布停火，并无条件接受联合国安理会的几项决议。至此，海湾战争结束。
海湾战争是以美国为首的多国部队打的一场高科技战争。美国动用了最先进的武器，如F-117隐形轰炸机、精确制导的巡航导弹、阿帕奇武装进攻直升机、“爱国者”反导导弹等，还搞起了信息战、电子战。整个战争期间，以美国为首的多国部队总共伤亡不到几百人，而伊拉克军队仅死亡就在10万人以上。
海湾战争的多国部队一方实施了高科技电子战，在电子战干扰下，伊方几乎没有能力反击。以美国为首的多国部队虽然赢得了战争，但并没有真正赢得和平，海湾的局势也没有真正稳定下来。
