从本世纪50年代起，特别是70年代以后，全球气候变得异常，世界各国灾情迭起。美国夏威夷地区遭受罕见的飓风袭击；秘鲁、孟加拉等国洪水泛滥；非洲大陆出现百年不遇的大旱；中国也经常发生洪涝、干旱等异常气候、给全球的农业生产和人民生活带来巨大的损失。科学家称这一自然现象为“厄尔尼诺现象。”
厄尔尼诺是西班牙语“EL-NINO”的音译，意译“婴孩”、“圣诞之子”。它源于秘鲁，最早发现“厄尔尼诺”流的是秘鲁的渔夫们。因为每隔2-7年，秘鲁渔场就发生一次由于海水温度升高而造成的海洋生物浩劫，灾害最严重的时间，大都发生在耶稣基督圣诞的12月25日前后。这种现象一旦发生，往往要持续9个月以上。因此秘鲁人便把这种自然现象称为厄尔尼诺。
原来，沿南美洲西海岸向北流动的一股寒流(秘鲁寒流)，在秘鲁和厄瓜多尔沿岸向西转向，汇入南赤道暖流。寒、暖流相会的海区海洋上升流特别强烈。上升流把海洋深处寒冷而富于营养的海水翻腾到海洋表层，浮游生物大量繁殖，给数量巨大的鱼类、海鸟、海兽摆下丰盛的宴席，从而形成产量丰富的渔场。
科学家们研究发现，厄尔尼诺发生的年份，秘鲁海流减弱，沿赤道向东的赤道逆流增强并南下侵入秘鲁海区。南下暖流阻挡住上升流，秘鲁海区的水温骤然上升，浮游生物数量急剧减少。于是，鱼类躲避不适宜的环境，也是为了觅食，便纷纷逃向近岸水域并大量死在那里。以鱼为食的海鸟海兽也四散逃亡。雏鸟、幼兽及老弱病残者则因饥饿而大量死去。厄尔尼诺现象最严重的几天，秘鲁首都利马外港卡亚俄海面布满死亡的鱼类、海鸟及海兽。死亡了的海洋动物腐烂产生硫化氢，使海水变得腥臭难闻，并使停泊在港口里的舰船水下船体变黑，当地人就把这种怪事称做“卡亚俄油漆匠”。
后来，由于信息资料的增加和眼界的扩大，科学家们发现，秘鲁海域的暖水南侵，不过是太平洋中东部的赤道海域大规模海水异常增温的一部分。厄尔尼诺是海气相互作用失衡，从而引起太平洋两岸乃至全球气候异常，并引发多种自然灾害的一种自然现象。
近半个世纪以来，厄尔尼诺现象给人类带来的灾难不胜枚举。而且，其发生的频率越来越高，早已引起全世界的关注。由于局部气温升高，美国、澳大利亚等国森林大火频繁发生，损失以亿计；由于气候反常，水灾严重，秘鲁、孟加拉等国洪水暴涨，上百万人无家可归；由于局部气温偏低，包括中国东北在内，不少国家粮食减产。
1997年三四月间，厄尔尼诺再次卷土重来。这次厄尔尼诺来势迅猛，不但是本世纪最严重的一次，而且创150年来厄尔尼诺之首。
厄尔尼诺一出现，亚洲和南美洲首先遭到沉重打击。在亚洲印度、菲律宾、印度尼西亚持续干旱。印尼的干旱诱发了持续数月的森林大火，马来西亚、新加坡、泰国、菲律宾深受其害，沙捞越州古晋市的污染指数高达839点，全州宣布进入紧急状态。越南持续高温，最高时达40℃，创历史最高纪录。新几内亚高原持续高温无雨，河道干涸，在地龟裂，干燥的气候又诱发了森林大火。厄尔尼诺肆虐期间，我国华北、东北一带夏天酷热，冬季不冷，而在江南一带则出现了冬、春季降水及冬汛的异常现象。
来势汹汹的厄尔尼诺使亚洲、南美洲深受其害，但也没有放过欧洲、北美、澳洲及非洲。美国、墨西哥、秘鲁、厄瓜多尔、玻利维亚和古巴暴雨成灾，澳大利亚及非洲南部则旱灾连连。1997年的冬季、暴风雪狂扫欧洲、北美，令这两个洲的人民不胜其寒。
厄尔尼诺造成的全球气候异常使受害国在经济上蒙受重大损失。1997年，亚洲金融危机已使泰国、马来西亚、印度尼西亚、新加坡、菲律宾等国的国民经济遭到重创，严重的干旱又使亚洲各国、澳大利亚、非洲南部的粮食收成大减，农牧业出现危机，从而给全球的经济造成冲击。
1998年3月，澳大利亚30多位气侯专家聚会墨尔本对影响全球气候的厄尔尼诺现象进行研讨，科学家们注意到，南美沿海的海水温度开始下降。这表明南极寒冷的海水正在向北回流，是厄尔尼诺现象正在结束的征兆。
在探索厄尔尼诺形成机理的过程中，科学家们还发现了这样的巧合：20年代到50年代，是火山活动的低潮期，也是世界大洋厄尔尼诺现象的次数较少、强度较弱的时期；进入50年代以后，大洋上厄尔尼诺现象次数也相应增多，而且表现十分强烈，根据近百年资料统计，75%左右的厄尔尼诺现象是在强火山爆发后一年半到两年间发生的。这种现象也引起科学家们的特别关注。
厄尔尼诺是一种海水释热现象。据统计，单位面积100米深的海水温度变化01℃，那么，大气温度就可升高6℃。厄尔尼诺现象发生时，强大的海风从印尼群岛地带吹向南美洲，暖流涌向东太平洋，直至在秘鲁西岸受阻而回转。暖流回转时，它带动海洋底层的寒流形成上升流，从而导致秘鲁西海岸暴雨成灾。与此同时，强劲的海风因被高耸的安第斯山脉挡住而回转，又助长海洋暖流回返西太平洋，当暖流抵达太平洋西岸时，气温升高，从而引发了气候异常。
海洋学家们经过长时期的观察、探索后发现，厄尔尼诺造成的气候异常不仅仅出现在美洲及热带地区，而是全球性的。两者的差异是：美洲及热带地区距厄尔尼诺发生的源地近，表现显着、容易把握其某些规律，而全球其它地区的气候异常因素较多，较复杂，难于把握其规律。
迄今为止，尽管科学家对厄尔尼诺的成因进行了种种探索，但尚未形成一种被认可的科学定论。不过随着海洋科学研究的发展，特别是卫星遥感技术的应用，相信人类一定能准确地预测“厄尔尼诺”产生的时间和区域，尽可能避免其给人类带来的灾难。
