1858年，美国人特雷尔钻探了世界上第一口油井，标志着石油时代的到来。
石油，这个大自然中宝贵的财富与人类真是相见恨晚。但是，它出世不久其作用就发挥得淋漓尽致。石油经过炼油厂精馏塔一“分家”，由轻而重分成挥发油、汽油、煤油、柴油和重油。再把重油送到减压加热炉“分家”，又可分出柴油、润滑油、石蜡和沥青。这些产品分门别类地充作飞机、军舰轮船、汽车、内燃机、拖拉机、火箭的动力燃料，机械设备的润滑剂等。此外，用石油还可制造塑料、尼龙涤纶、晴纶、维尼纶、丙纶、酒精、合成橡胶、油漆、化肥、洗衣粉等5000多种化工产品。
宝贵的石油资源主要分布在中东、拉丁美洲、北美洲、西欧、非洲、东南亚和中国。全世界发现的油田已有3万多了。当然，储量很大的并不多，储量超过685亿吨的特大型油田，截止1987年，只发现了33个。世界上前19个大油田中，海湾地区就占了14个。其中储量最多的油田要数沙特阿拉伯的加沃尔油田，它的可采石油储量达104亿吨。波斯湾沿岸的中东国家是目前世界重要产油国和输出国。他们的年产量占全世界总产量的38%，储藏量占全世界总储量的58%。
直到1960年，石油矿藏的开采权，基本上是由几个工业大国开设的石油大公司控制，产油国实际上并没有掌握石油开采权和销售权。1960年，美国埃索石油公司预测到苏联石油生产过剩，于是公司董事会在事先未与产油国磋商的情况下，宣布每桶石油立即降低10美分，标价为18美元。几天后，美国其他石油公司和英国等石油公司纷纷效法。
大石油公司单方面降低石油标价，引起了产油国的愤怒和不满，委内瑞拉率先声明：“时代不同了，我们应该组织一个严密的‘俱乐部’，而我们这个俱乐部将控制世界市场90%的原油。”伊朗国王也很气愤地说：“即使从市场这个角度来讲，我们也不能接受压低标价这个措施。因为他们没有征求过我们的意见和同意！”沙特与委内瑞拉进行了联系，两国决定邀请伊拉克、科威特和伊朗，在伊拉克首都巴格达召开由五国参加的秘密会议。1960年9月9日，秘密会议向全世界发表公报。
公报指出：五国一致建议成立“石油输出国组织”(略写为“OPED”，音译为欧佩克)以协调各自的石油政策，商定石油价格，采取共同行动，反对国际石油垄断资本的肃削和掠夺。还指出，本组织成员国不能再对石油公司的态度无动于衷了，它们首先将通过各种措施争取恢复最近一次削价以前的价格。
1990年9月14日，第三世界石油生产国的国际性组织——“石油输出国组织”正式成立，总部设在维也纳。它的最高权力机构是石油输出国组织大会，又称“部长级会议”，每年至少开会两次，另设专门机构经济委员会，协调国际石油价格。
在此之前，大国石油公司对于产油国拥有绝对的权力。石油的价格，历来都是由各大石油公司根据西方行情来制定。这在石油公司看来是天经地义的事情。西方国家对产油国掀起的这场石油风暴很不甘心，决定联合起来进行财政报复。当时，大多数产油国经济拮据，缺乏外汇储备，很难应付西方国家的财政打击。沙特阿拉伯首先在国内预算和国外支付方面出现严重的赤字。
沙特王国除了油井以外，别无其他资源。大国石油公司通过他们控制的银行，不予沙特借贷，沙特立刻濒临经济崩溃的边缘。费萨尔国王不得不秉承西方大石油公司的意旨，挥泪斩“马稷”——罢免了他的石油大臣阿卜杜勒·塔里基。
1960年9月9日召开的巴格达会议就是塔里基负责筹备的。“OPEC”这四个关系到第三世界产油国组织与团结的英文字母也是他构想出来的。他在组织与成立“石油输出国组织”的过程中贡献最大，作用重要。正因为如此，遭到各大石油公司老板的嫉恨。这位二战后留学美国，深谙石油开采、运输、销售财务状况及内幕，提出一系列措施迫使大石油公司就范的优秀石油部长不得不到开罗去过流亡生活。
然而有了自己国际组织的石油输出国，必竟有了团结的力量，在世界潮流的推动下，不断地迫使西方石油公司作出让步。1970年9月1日，利比亚总统卡扎菲政变上台后，他单独地与阿曼德·哈默博士的“西方石油公司”达成了协议：每桶油价提高50美分。这个协议动摇了利比亚境内各大石油公司联合抵制的决心。就这样，仅仅半个月的时间，其他石油公司都在利比亚政府相同的合同书上签了字。这可以说是献给“石油输出国组织”成立10周年的一份贺礼。
1973年10月，第四次中东战争爆发，战争虽然是埃及同以色列之间进行的，但是中东其他一些国家也参战了，有的虽然没出兵，也花了不少战费，支持他们的埃及阿拉伯兄弟。以此为契机，“石油输出国组织”特别是阿拉伯产油国，通过禁运、减产等手段，最后较大幅度地提高了石油的价格。波斯湾产油国自行确定，“十月战争”以后，每桶价格从原来的3011美元，提高到11651美元。
1973年的石油禁运震撼了整个西方世界。欧洲国家消费的总量中有75%、日本有80%都来自阿拉伯。石油禁运对他们意味着赤字、失业和通货膨胀。西欧和日本是美国的两大支柱，这使美国也受到了冲击。
1973年的石油风云使“石油输出国组织”获得极大的成功。它打破了外国石油公司对原油价格的垄断，夺回了对原油价格的决定权，把价格提高将近3倍，因而石油收入大大增加。由1973年的300亿美元猛增到1974年的1100亿美元。由于这笔收入中以美元金额所占比重最大，积累货币也以美元最多，故称：“石油美元”。据统计，石油输出国历年盈余所积累的资产总额，1980年底约3400亿美元。其中沙特阿拉伯持有石油美元最多，约为三分之一。其次为科威特、伊拉克和阿拉伯联合酋长国。这四个国家拥有石油美元的五分之四。
石油美元是石油输出国组织联合斗争的一个胜利成果，致使旧的国际经济秩序终于打开了缺口。
