有一对很富有的夫妇，年过半百才生一个儿子。他们对儿子的钟爱胜过爱自己，孩子生活得很幸福，当孩子长到十几岁时，已经很聪明了，很多人都很羡慕他。
当时，夫妇所住的村子里有很多穷人。穷人的孩子读不起书，更买不起玩具，只好上树掏鸟窝，下河捉鱼虾，作为游戏消遣。因为那对夫妇极力反对他们的孩子跟那些穷孩子爬树下河，所以穷孩子们都管孩子的父母叫财主和女财主。
小孩子虽然聪明伶俐，可就是弄不懂穷人的孩子有什么不好。他认为穷人的孩子也同样可亲可爱。还有，掏鸟蛋和捕鱼虾也同样是一种很快乐的事情，但他不敢公开违背父母的意见，只能将这些想法埋藏在心里。
父母为了使儿子成为一个有教养的人，就专门聘请了一位有学问的人到家里，教儿子学习知识。教师十分严厉，除教书之外，还常常为小孩子讲故事。小孩子对教师的故事不感兴趣，他觉得那都是发生在大人们之间的事。有时，小孩子认为故事中的大人们不可思议，蠢得要命。
炎热的夏天，财主夫妇带着孩子坐马车到邻村去看望外婆。车子路过一条大河，孩子们在河水中尽情嬉戏，愉快地游泳，捧起河水泼向小伙伴，开心的笑声阵阵传到岸上。财主的孩子被热闹的场面所吸引，不断地伸头向大河眺望，目光充满热烈的渴望。
财主夫妇看出孩子的心思，立刻警告说：“孩子，你是有钱人家的儿子，不能像他们那样。河里很危险，有大鱼专门吃孩子，那些小穷鬼早晚会被鱼吃掉的。”
孩子奇怪地反问道：“人家玩得不是很开心吗？我见过人吃鱼，还从来没见过鱼吃人的怪事，也从来没听说哪家的孩子被鱼吃掉了，你们不要吓唬我，我本来胆子就小。”
父母解释说：“就算鱼不吃人，但河水绝对能淹死人，这事，你不能不信！”
孩子调皮地说：“是真话我当然相信，只请你们不要再用假话来吓唬我。你们真的听说过鱼吃人的怪事吗？我可是头一次听你们说，别人从来没说过，老师也没说过。”
小孩子到了外婆家，常常溜出去恣意玩耍。他和外婆家的一条狗结为了好朋友，白天形影不离地在一起来回跑、嬉闹，玩得十分开心。有一次，狗将小孩子带到河中游泳。小孩子从来没下过水，很快就不行了。狗的力气太小，没办法将小孩子拖到岸上，急得对着岸上大叫。狗叫声引来一个行人。行人看到小孩被淹，非常生气，站在岸上批评起来，指责孩子不听大人的教导，背着父母干这种玩命的事。
孩子在河里快要淹死了，但那个行人还在岸上讲道理，最后孩子淹死了。
