我国古代即有“皇”、“帝”的称谓。《说文解字》解释称：“皇，大也。”“帝，王天下之号也。”因此，皇、帝象征人间的最高权力。
在秦始皇之前，还没有一个人同时获得“皇”和“帝”的殊荣，用得最多的是三皇五帝的简称，但三皇五帝并不是真正意义上的皇帝。
夏商周三代，“帝”专指天神。当时的最高统治者称“王”，如殷纣王、周武王、周平王。春秋战国时期，各诸侯国争雄，纷纷称“王”，“王”已失独尊之意，故有霸者产生称“帝”之念。公元前288年，秦昭王依势自称西帝，尊齐湣王为东帝。此后又有人游说秦为西帝，赵为中帝，燕为北帝（《战国策·燕策》）。
秦王政统一六国，诸臣议上尊号，劝嬴政称“秦皇”。但秦王政犹不满足，他自认为“德兼三皇，功高五帝”，下令去“秦”著“皇”，采上古帝位号，号曰“皇帝”。这个决定，第一次把“皇帝”由天上搬到人间，由传说变为现实。从此，封建社会的帝王都称“皇帝”了。
