公元17世纪，一批意大利人来到波斯。他们在游览古迹时，发现在不少崖壁上刻着一些奇怪的图案，它们就像成千上万只麻雀留在那里的脚印，神奇又有趣。初见这些脚印，人们以为是一种装饰图案，类似希腊人的涡形花纹。
但是，有一位名叫彼得·德拉瓦勒的旅行家认为这是一种文字，他将这些“麻雀脚印”抄了下来并寄回了欧洲。对于他的观点，一些学者不假思索便断然否认，觉得彼得简直是异想天开。随着时间的推移，去波斯游览的学者日益增多，他们亲眼看到了岩石和石碑上刻的图案，这些图案不仅整齐似乎还有规律。这样，彼得的有关“麻雀脚印”是一种文字的观点才渐渐为人接受。
如何破译这种文字成了学者们最伤脑筋的事情。在德国，组成了一个研究小组，专门负责破译这些图案。英国有一位古文物爱好者出于兴趣，也加入研究队伍，他的名字叫亨利·罗利生。
1827年，年仅17岁的罗利生被军校派往印度。刚踏上航船时，他并未意识到旅行的枯燥，只感到一切非常新鲜有趣。他走上又走下，结识了不少旅客。旅客给他讲了许多奇闻轶事，直听得他如痴如醉。渐渐地，日子变得难熬起来，船上生活的单调与乏味使罗利生简直要发疯。有一天，无聊地闲逛了半天的他突然脑子一热，突发奇想地要办一份周报，用以打发4个月的漫长海上生活，活跃船上旅客们的情绪。
从此以后，罗利生变得忙碌起来：搜集新闻、编故事、排版、抄写，忙得不亦乐乎。刚上船时听到的故事这时帮了他大忙。不曾想，正是这份小小的手抄周报意使罗利生日后成为伟大的考古学家。
与罗利生同船的客人中，有一位叫约翰·马尔柯姆的爵士，他在东方文化研究上有相当高的造诣。船上每周一期的周报使爵士开始注意到略带稚气的编辑。终于有一天，他让身边人将罗利生叫到他的客舱，细细询问了这位编辑的经历。闲聊中，爵士非常欣赏罗利生的悟性和机敏，一下子就喜欢上了这位年轻的军人。
在以后的日子里，爵士经常与罗利生在一起。他花了许多时间给年轻人讲解东方文化，主要是波斯文化，其中包括波斯的语言、文学和历史。爵士绘声绘色的叙述不由得勾起了罗利生对波斯的向往，于是他暗下决心学习波斯语。6年以后，罗利生成了波斯语专家。后来，他在印度获得一次调动的机会，被派往波斯。他的驻地距着名的贝希斯顿摩崖碑只有32公里。
古时，波斯帝国曾经显赫一时，统治着幅员辽阔的土地。波斯的帝王们想让自己名垂史册，常常把自己的功绩刻在人迹罕至的山崖上，这样既不会人为地被毁又可以供后人景仰。贝希斯顿摩崖碑坐落在格罗斯山脉中，古称巴格斯塔那山峰，其南面的崖壁光滑平整，上面用波斯、埃及和巴比伦等古文字刻着波斯帝王的业绩。这个崖刻离地面超过100米，其下是一条连接巴格达和哈马丹地区的大道，既是历来兵家必争之地又是旅行往来的干道。由于年代久远，人们每每抬头望见这宏伟的石刻，也不觉得有任何特殊之处，它已成为司空见惯的标记。
罗利生来了以后，不但冒着极大的危险抄录了所有的碑刻，而且还潜心研究并译解了这些文字。
贝希斯顿摩崖上的文字因天长日久风吹雨淋变得模糊不清，若要看个明白，非得爬上去不可。罗利生依仗在部队练就的强健体魄，攀上崖壁将所有文字抄了下来。
完成抄碑文的工作之后，罗利生便着手破译这些文字。他首先将译解人名作为突破口。凭着深厚的波斯文功底，他足足苦干了3年，终于译解了碑文的波斯语部分，那些令人眼花缭乱的麻雀脚印终于成为能被读懂的文字。
1846年，罗利生郑重地向英国皇家东方研究学会提交了他的译稿。学者们简直不敢相信自己的眼睛，这项一直被称为“人类智慧的超级成果”的课题竟然被一个人独立研究出来。伦敦轰动了，世界考古界轰动了。
罗利生在研究贝希斯顿碑的另外两种文字时，其他学者的工作也取得了突破性进展，他们攻克了巴比伦-亚述语的天书。这一成就首先要归功于亚述巴尼拔图书馆的发现。这座亚述帝王的图书馆藏书非常丰富，有满满两屋子刻着“麻雀脚印”图案的泥板。学者们在整理泥板的过程中发现其中一大部分版片上都有一块符号表，这些表的功用好似字典，供人查阅、对照。这些符号表中所包含的资料恰是学者们梦寐以求却一直没能找到的东西。
这一类“麻雀脚印”图案后来被称为楔形文字。楔形文字是一种象形文字，它得名于它的书写方式。研究表明楔形文字开始是用芦苇杆在柔软粘滞的泥板上描画图形，十分不便，于是书写便由刻画变成用芦苇秆的前端压制线条，用力压下去的地方线条粗大，抽出来的地方线条尖细，呈楔形，故称“楔形文字”。
“黄金隧道”与“黄金国”
据古代传说，在南美洲的地下，有一条长达千里的“黄金隧道”。沿着这条隧道向前迈进，就可以到达“黄金国”。“黄金国”里埋藏着大量黄金，国王和贵族所戴的帽子和衣服上，都装饰着黄金，许多宏大的公共建筑物用巨大的金块砌成拱门，装饰着精美的浮雕，显得极为豪华，甚至连国王的马鞍、拴马桩、狗项圈，也都是用大块的黄金做的。“黄金国”究竟在哪里？众说纷纭，有的说它在迤逦的安第斯山中，四周山岭绵延，层峦迭峰，全国臣民把太阳当作最早神灵而顶礼膜拜，每当旭日初升，晨曦普照，或在夕阳西下，红霞染映，“黄金国”显得分外妖娆；也有人说，“黄金国，是在海拔2700米，由死火山口形成的“哥亚达比达”湖畔，每年定期举行祭祀“黄金神”的仪式，国王与贵族把许多黄金饰物作为供奉神灵的礼物而投入湖中，宗教的狂热使他们如痴如醉，有时抬着骆马投入湖中，作为敬献给神灵的活祭品；有人说，“黄金国”在一个名字叫巴里马的“黄金湖”畔；有的却认为，“黄金国”隐藏在里里诺斯河与亚马逊河之间的某一地区……关于“黄金隧道”与“黄金国”的传说还有许许多多，在民间广泛流传，越传越神奇，但谁也无法准确地说出它的具体地点和真实情况。
从公元15世纪以来，由于西欧各国商品货币经济的发展和资本主义关系的萌芽，金属货币成普遍的支付手段，这就引起欧洲的商人和封建主对于黄金的强烈渴求。关于南美洲有“黄金隧道”和“黄金国”的传说在欧洲广泛传播后，西欧社会上自国王、僧侣、大贵族，下至中小贵族，尤其是商人和海盗，都渴望到南美洲寻找“黄金隧道”与“黄金国”，于是掀起了一股“黄金热”的狂潮。恩格斯在《论封建制度的瓦解和民族国家的产生》中指出：“黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西。”
公元1536年，西班牙总督授命凯萨率领一支由900多人组成的探险队，在南美洲的西北部进行考察达三年多之久，他们曾经深入到科迪勒拉山脉和马格达雷那河一带的深山密林中探索黄金，结果只剩下凯萨一人返回，没有发现“黄金隧道”与“黄金国”的一丝一毫踪迹。凯萨不死心，27年后，他又重新组织一支2800多人的庞大探险队，从海拔2645米的波哥大出发，在荒山野岭度过了三年多，最后仍然一无所获。
公元1539年，西班牙探险家率领一支庞大的探险队在南美洲北端进行考察，他们曾经深入到梅里达山脉和马拉开波湖区周围的沼泽地，他们宣称他们所到达的“马卡多亚”就是传说中的“黄金国”。可是，事实的真相是：“马卡多亚”只是一个古老部族的聚居地，根本不是“黄金国”。
公元1541年，一支由310个西班牙人和4000个印第安人组成的探险队，深入原始森林地区。从此以后，许多支探险队在从安第斯高地至委内瑞拉和巴林的广大森林地区大规模地开展寻找“黄金隧道”与“黄金国”的活动，结果都毫无所获，失败而归。
公元1595年，英格兰探险家洛津率领一支探险队，以东南部圭亚那高原作为探索“黄金隧道”与“黄金国”的中心地带，他们深入到奥里诺科河谷和热带草原，考察过埃塞奎博河、德梅拉拉河、伯比斯河和着名的鲁普努尼草原。探险结束后，他在他所撰写的《圭亚那帝国的发现》一书中宣称：他曾经发现过一个名叫“马洛亚”的“黄金国”，他描述这个“黄金国”的情景：“圭亚那帝国比秘鲁更靠近海，而在正东的赤道上出产黄金比秘鲁的任何地点都要丰富，具有与秘鲁最繁荣时相同数目或更多的大城市。那个帝国根据同秘鲁同样的法律来统治，皇帝和臣下一起信仰同一种宗教。定名为‘马洛亚’的‘黄金国’，亦即是圭亚那国的首都，我确信那个帝都的雄伟、富裕，皇宫的壮丽为世界之冠。都城建在与加勒比海相等长度(约1000公里)的咸水湖畔……皇帝的用具包括桌、厨具等全是金银制品，就是最下等的物件也为了获得强度和耐久性而用银、铜制作。在皇帝的寝宫内，有巨大的黄金人像，以及模拟地球上生长的一切飞禽走兽、游鱼潜鲸、花草树木等同样大小的黄金模型。此外，还有黄金制的绳束、笔箱子以及用类似树木的黄金棒束架起来作成的篝火。……但是后人大都认为这些描述纯属凭空捏造，没有史实根据，不可相信。因此，洛津在《圭亚那帝国的发现》一书中所描写的“黄金国”，也根本不是古代传说中的“黄金国”。
但在公元16、17、18世纪时，欧洲一些人却对洛津《圭亚那帝国的发现》一书中所描写的“黄金国”——马洛亚帝都，深信不疑。公元1599年，绘制的“黄金圭亚那的新地图”上，竟然画着巴里马“黄金湖”，在湖畔标明了“马洛亚帝都”。后来，甚至把马里马湖标在赤道上，西面是“黄金国”及其帝都马洛亚，而把圭亚那却画在北面。再后来，把巴里马湖错写成“黄金的海”。从当时绘制地图上所表现出来的前后矛盾、混乱和荒唐的情况，可见当时人们根本弄不清“黄金隧道”与“黄金国”究竟在哪里。
直至现代，还有很多人依然在兴致勃勃地寻找“黄金隧道”与“黄金国”。在西班牙政府的大力支持和资助下，西班牙探险家曾率领大批民工，由色布卢贝特负责指挥，凿通了巴里马湖，排出了约五米多深的水，在湖底污泥中找到了一些有卵石大的绿宝石和黄金制成的精美工艺品。公元1912年，戈德拿泰兹公司花费了15万美元的巨额经费，雇用大批民工，运用新式排水机器，把位于海拔2700米高原的“哥亚达比达湖”汲干了，从湖底污泥里捞出了一些黄金以及用黄金制成的工艺品和贵族的酬神金俑。公元1969年，有两个农场工人无意中在一个小山洞里发现了几件纯金的制品：金木筏一件，小金人像一件，金王座一件。这些偶然发现，更加激起了许多人寻找“黄金隧道”与“黄金国”的浓厚兴趣。他们认为，这些偶然发现为进一步探寻“黄金隧道”与“黄金国”之谜提供了重要线索和依据。
从1976年以来，考古学家在南美洲曾发现许多重要的远古文化遗址和文物，对今后深入揭开“黄金隧道”与“黄金国”之谜很有参考价值。
