位于安徽绩溪的胡炳衡故居，在21世纪的今天，是徽州文化的重要代表，以及颇有名气的旅游胜地，虽已历经近百年风雨，依然充满富贵之气。这一切，都无声地述说着一个徽商世家曾经盛极一时的辉煌。
故居的主人胡炳衡，是民国时期颇有成就的大茶商，也是这个茶商世家的最后一位传人，因此，这片故居以他的名字来命名。而这个故居背后的传奇，要从“龙川胡氏”说起。胡炳衡家族就是“龙川胡氏”的后代。
“龙川胡氏”的先祖，是东晋的贵族，在那个兵荒马乱的年月，他们举家迁到了山清水秀的绩溪龙川，此后历经一千多年，世世代代定居于此。南宋初期因弹劾秦桧死于冤狱的名臣胡舜陟和他的儿子——《苕溪渔隐丛话》的作者胡仔，都是这个家族的杰出传人。
明朝中叶，“龙川胡氏”的30世孙胡富，于1478年金榜题名，官至吏部尚书；60年后的1538年，该家族的34世孙胡宗宪也科场高中，官至兵部尚书。这在当时，被引以为殊荣和奇谈。为此，该家族的后人为他们修建了一座美轮美奂的“奕世尚书坊”，这座牌坊一直留存至今。当年郭沫若曾为它赋诗一首：“天工人可代，人工天不如。果然造世界，胜读十年书。”他为这座古老的精品建筑，赋予了“人定胜天”和“实践胜于书本”的新内涵。
到了晚清和民国年间，“龙川胡氏”又涌现出了胡炳衡祖孙三代，都是颇有成就的大茶商。
胡炳衡家族的传奇，要从他的祖父胡永源说起。
生于1831年的胡永源，是“龙川胡氏”的第44代子弟，在他年幼的时候，家道已经中落。为此，他在十几岁时，就背井离乡自谋生计。他来到江苏东台，在一家茶号当学徒，几年后，他成了茶品鉴别和采购的能手，被老板委任为“水客”，也就是顺着水路到徽州采购茶叶的业务员。
这期间，正值太平军起义，大江沿岸战乱迭起，从东台到徽州的水路也很不安宁。胡永源每一次出远门采购茶叶，都冒着生命危险，无论遇到“匪军”还是官军，都可能遭到洗劫，甚至性命不保。但他凭着七分机警和三分运气，每次都把上等茶叶从徽州平安运送到东台，老板对他非常器重，并给予他丰厚的赏金。这些钱，成为胡永源日后创业的原始资本。
又过了几年，胡永源在茶号中学会了茶务经营的全套本领，于是离开这家茶号，与同乡王某和洪某合资，开了一家自己的茶号，取名为“裕泰和”。他生活非常节俭，做生意精打细算，但裕泰和茶号依然因种种原因惨遭亏损。另外两名合伙人王某和洪某都觉得生意做不下去了，执意要求撤资散伙。但胡永源不为所动，他费劲九牛二虎之力，设法凑了一大笔钱，将这两位合伙人的股本都还给他们，三个人互不亏欠地好聚好散，然后，胡永源以一人之力，继续苦苦坚持。他把“裕泰和”的字号改成了“胡源泰”，誓与这家茶号共存亡。
在胡永源的苦心经营下，胡源泰茶号不但扭转了困境，而且逐渐盈利颇丰。于是，他先后开设了多家分店，把生意从东台扩张到靖江、扬州和上海等地区。
胡永源年老之后，回到绩溪的老家颐养天年，他的儿子胡树铭继承家业，把胡源泰茶号办得有声有色。光绪年间，胡永源病故，胡树铭万分悲痛地从江南回到老家奔丧。然而这时候，茶号里几个心术不正的伙计，趁机勾结外匪，盗走了店内的大批高档茶叶，胡源泰茶号的经营，出现了空前的危机。
胡树铭面对这个无妄之灾，并没有怨天尤人，更没有气馁，他设法筹集到一笔资金，在徽州当地进了一批好茶叶，然后运送到胡源泰茶号贩卖，及时填补了店内的亏损。在此过程中，他调整了店内的人事安排，破格提拔德才兼备的下层伙计，作为自己的左膀右臂。此时，他的儿子胡炳衡（1873—1920年）也逐渐长大，成为胡树铭最得力的助手。
胡树铭共有四个儿子，其中两个儿子早夭，只有胡炳衡和他的哥哥胡炳华长大成人，其中尤以胡炳衡最有才干。胡树铭逐渐年老体衰，家业的重担，落到了胡炳衡肩上。
胡炳衡不但精通茶务，把祖传的胡源泰茶号推上了辉煌的顶峰，而且勤于读书，有志于科场扬名。
然而，晚清的政治非常腐败，科举阅卷有很大的随意性。例如，在“公车上书”之后，组织者康有为被考官列入了“黑名单”，他们看到一篇文采极佳的试卷，断定其作者必定是康有为，于是黜落不取，其实这是梁启超的试卷，他阴差阳错地成为替罪羊，康有为反而被稀里糊涂地录取。再如，没有任何官府背景的张謇，连续考了多次科举，都榜上无名，但他最后一次，居然“歪打正着”中了状元。同一位考生和同样的文才，写出来的文章可能被判零分，也可能被判满分，完全取决于考官的“一闪念”。
胡炳衡并不属于考场上极少数幸运儿之中的一员，他每次科考都黯然落第，只好一边继续经商一边再次备考，直到科举废除，他依然未能金榜题名，这是他的终身憾事。
但是，胡炳衡经营茶号却颇有成就，成为当地名列前茅的富户，并相继在泰州等地建立了多家分店。他拿出一笔巨款，在家乡翻修了私宅，并置办了不少高档家具，一扫祖辈的贫俭之气。
进入民国以后，胡炳衡目睹广大徽商的衰落，感到非常痛心。他力主徽商之间要加强团结与合作，千万不可进行相互拆台的恶性竞争。此外，他还在东台修建徽商会馆，希望以自己为中心，促进当地徽商之间的交流与合作。
1920年，胡炳衡在家乡徽州，已成为备受父老乡亲拥戴的一方贤达。在众多乡党的推举下，他把江浙地区的茶号业务交给自己的助手，回到徽州故乡，竞选参议员。这一年夏天，积劳成疾的胡炳衡卧床不起，不久离开了人世。他的哥哥胡炳华，也在三年之后病故。
在这个关键时刻，胡炳衡的遗孀陈氏挑起了家业，在她的多方协调下，胡源泰茶号继续保持稳健发展，此外，她还尽心竭力地将胡炳衡兄弟的幼子，全都养育成人。十几年后，随着日寇的入侵，胡源泰茶号在民不聊生的时局下衰落。胡炳衡的大多数后人都放弃了商业，有些杰出的子弟，走上了革命的道路。
但胡炳衡昔日的故居，一直完好地保存至今，成为当地著名的旅游景点。这些高贵、气派又不失典雅的豪宅，无声地述说着一个徽商家族的风雨历程。
