常家十三世的常立教赴京参加进士考试时，结识了历史上有名的康有为、梁启超等人，因这些热血青年的思想观点颇为一致，就私下里结成了朋友。
中日甲午战争以中国失败而告终，清政府被迫向日本无条件赔偿。日本条件很苛刻，激起了中国人民的愤怒，一些爱国青年更是激愤万分。正好全国的举人这个时候正在北京准备科举考试，在康有为、梁启超的带领下，他们准备联合向清政府上书。
康有为、梁启超写成一篇一万八千字的“上今上皇帝书”，十八省举人纷纷响应，一千二百多人亲自署名。后由康有为、梁启超二人领导着，十八省举人与数千市民集聚“都察院”门前请求代奏。因当时的举人大多乘坐公车，这就是历史上有名的“公车上书”。上书的内容主要是：第一，要求拒绝向日本投降，拒绝签订合约；第二，要求迁都，把都城从北京迁到陕西西安去；第三，要求进行大练兵，继续抵抗侵略者等。而当时参加这个公车上书的就有山西商人常家的子弟常立教。
公车上书失败后，常立教遂隐居东山寨，自称“盛世遗民”，以寄愤慨之情。由于他具有强烈的变法维新思想，返乡之后，紧接着兴办新学，培养新型人才，以此来振兴家业，扶持国家。常家从十四世开始，由商贾大族、外贸世家，慢慢向书香门弟、学者世家转变，常立教功不可没。
常立教是个极为开明的人物，他曾考中第53名举人，是常氏家族中第一位靠科举成名的人物。在义和团运动中，常立教由村民们推举当上了乡团团长，为保卫一方百姓，进行辛苦大练兵。到庚子事变时，归化城战火连天，即将化为灰烬，并时常受到俄国士兵的破坏骚扰，常家的商业运转更加艰难，此时常立教只得担起重任。为了处理好北京一带的常家产业，他被迫前往北京，用尽了浑身解数，可是最后仍然毫无办法，江河日下，非一人之力所能挽救。
参与公车上书仅仅是常家涉足社会活动的开始，在此之后，常家的一大批子弟在政界、商界、文化界都颇有作为。
