晋商是一个群体，在这个群体内，既有出资开设店铺的大东家、大小掌柜，又有管账、管信、跑业务、接待顾客的小学徒，还有车夫、拉骆驼和做杂务的伙计。
山西商人从个体分散买卖到合伙经营并非是一蹴而就的，而是经历了一个相当长的发展过程。任何一个商人在经营的初期，由于财力的限制，往往是身兼数职，既是掌柜，也是伙计。这种自我经营的模式，类似于自耕农，自我劳作、自我收获。但由于这种经营模式带有很大的商业局限性，使得资本积累的过程非常缓慢，使其失去了很多的商业机会。
因此，就有一些资本积累到一定程度的商人，在完全靠自我经营已无法求得更快的发展时，就会把一部分工作交与他人去接管操作。而后来人们把将资本交予他人经营的人，称为财东，把接受别人委托工作进行谋生的人，称为伙计或合伙人。进而，合伙而商这一新的商业体制开始形成了。
例如，陕西延绥镇的驻军靠商人运输粮食以供军需，商人到此输纳粮食以换取盐引。这个镇尤其贫穷荒芜，很少有商人到此经商。一直以来，官府都是委派当地富豪之家来输送粮食。后来，就有山西商人慕名来到这里，与本地商人展开了贸易往来。这时，就有了最初的合作贸易，出资者不出力，经营者不出资。经过长期的合作，出资者与经营者之间就形成了一种以信义为本的合作关系，即伙计（也就是经营者）看中了东家的资产，东家相中了伙计的经营能力和品德，二者通过合理的机制使彼此产生出一种约束力，从而使合作长期地坚持下去。
晋商的特别之处在于，不论是什么样的合伙人，往往都是从小学徒做起的。大多数都是从小学徒熬成掌柜、先生，最后成为大东家、大股东，当然也有不少的人连小学徒都做不好。这是因为在当时做小学徒是铺号中处于最苦和最低层的，如果一个人不能吃苦、不敬业、不勤劳、贪小便宜，那他就不能成为一个合格的商人，或早或晚总会被店铺辞掉。所以说，做小学徒也必须具有一定的智慧。
当时山西人认为去学做生意，首先必须要把自己培养成一个勤劳、机灵、有本事、有才干、守规矩的人，而商界是培养人的好地方，因为商界各项规矩都是很严格的。再者，当熬出学徒成了伙计，就会有工资，再过几年，做的好的，还会有一厘、几厘的人身股，除工资外，遇账期还能分红，倘若是媳妇熬成婆能当上大掌柜，人身股可增至一股，那分红就更多了。
例如，大盛魁商号拿一二厘分红的人，可管点杂事、接待客商等；拿三四厘的人，可在柜上应酬买卖，但大事自己不能作主；拿五厘的人，常有一定的做生意经验，行情一看就明，货色一看就懂，生意能否成交，也敢一语定夺；拿七八厘的人，已成为商号里外的一把手，或在总号、分庄之间来往，核算亏盈、盘点货物，或奔波于天南海北，拍板大的买卖交易；拿九厘的人，就不用管日常营业，专门解决重大疑难之事。顶身股的人死后，在一定时间内还会有分红。各号均由财东出面聘请掌柜，再由财东、掌柜共同邀请三五人，书写股本合约，其内容包括资本若干，以若干为一股，三至五年为一个账期。每逢账期，一经获利，皆按股分红。赢利愈多，分红愈多。
晋商通过合伙而商、富散于伙计的形式，吸收了人才，扩大了经营资本，把商号的经营与商号店员的经济利益直接挂钩，两者都参加账期分红，从而充分调动掌柜、伙计、学徒的工作积极性，在商业竞争中充分发挥了团队的作用，增强了商号的凝聚力，增强了晋商在市场上的运作步伐。
