第二，“我只能通过意识来感知物质”这话本身也存在歧义：它的一种可能的意思是，我们先感知到了自己的意识内容，比如红色、圆形，然后再由此推论外界事物的情况，比如外界有一轮红色的太阳。唯物主义者则认为，此处并没有一个这样的推论过程。因此，在唯物主义者看来，如果我真的“只能通过意识来感知物质”，那这句话的意思只能是：我拥有这种意识的同时，就已经在对物质进行感知，或者说，意识并不是隔在我与物质对象之间的另一种独立的对象。我们并不像先看到烟，再推论有火那样，先“感知”我们脑海中的一个圆圆的、红色的意识“图像”，再“推论”外界有个太阳，而是把对这个“红色的圆”的感知同时就认作是对外界某个事物的感知。既然拥有“红色的圆”的感知和对外界事物的感知其实是同一件事情，我们就没有理由只肯定前者真实而斥后者为虚幻。
唯物主义者并不否认，人有想象力，人会做梦，人可以想象到或者梦见实际上并不存在的东西；唯物主义者也不否认，我们的感觉也会犯错误——比如我们看到的一个像太阳的东西，也许实际上是球形闪电。唯物主义者要反对的是唯心主义者的如下推论：因为我们会想象，会做梦，我们的感觉可能犯错误，所以想象、梦境以及我们那可能犯错误的感觉就构成了一堵隔离墙，把我们与外界之间完全隔断了，因此我们在任何情况下都仅仅是在和自己的意识（想象、梦境、感觉）打交道，而决不是在直接和物质世界打交道。
不过，正如前面指出的，唯心主义者会说：“我们并不否认感觉可以通向外界，因而也并不否认外界事物的存在，但这个外界事物并不是物质，而是另一种更伟大的意识。从我们内心的意识推论出外界有与之类似的更伟大的意识，这比起从我们内心的意识推论出外界有与之完全不同类的物质，岂不是可靠得多，有根据得多吗？”
唯物主义者的回答是：
一、当我们产生一种感觉的时候，我们就同时感知到一个外界对象——我们也许还不能断定这个外界对象究竟是什么，但可以断定它存在于外界，而这里并没有发生根据类似性而进行的“推论”。
二、当我们更进一步来为自己的某种感觉确定相应的外界对象究竟是什么的时候——不管这个对象是物质还是意识——我们也不是根据“类似性”来进行推论，而是在寻找产生这种感觉的原因。比如说，我有一种红色的感觉，但是现代科学已经证明，与这种红色感觉相应的外界对象，是波长647—700纳米的电磁波。我们只能说：这种电磁波被正常的人类视觉器官接收后，就形成一种红色的感觉；而其他波长的电磁波被正常的人类视觉器官接收后，就形成绿色、蓝色、黄色、紫色等等感觉。去谈论这种电磁波本身与我们的红色感觉是不是“类似”，就如同谈论钢琴本身与我们听到的乐曲是不是“类似”一样，是一个毫无意义的问题。既然我们在确定外界对象的时候，本来就并不是根据“类似性”在进行推论，那么我们就更没有理由说因为我们内心存在的是意识，所以外界就只能存在与之相“类似”的另一种更伟大的意识了。
唯物主义者还进一步指出：即使在不直接感知外界的时候，即使人在想象和做梦的时候，人的意识也并不是与物质无关的“纯粹意识”。意识是人脑的机能，而人脑是物质，因此意识归根到底也是物质的一种活动，而决不是一种可以和物质截然分开并独立存在的东西。这一点对于论证唯物主义来说是相当重要的，因为质疑唯物主义的人经常提出这样一个诘难：
“世界上的确有意识这种现象，这是你们唯物主义者也不能否认的。按照你们的观点，意识应该是由物质产生的。问题是，这怎么可能呢？物质只能产生其他的物质，比如镁在氧气中燃烧可以产生氧化镁，麦苗可以结出麦穗，等等。但是物质怎么能够产生并非物质的意识呢？”
唯物主义者对这个诘难的答复是：物质只能产生物质，这是对的，但这并不等于说意识可以不从物质中来。这里的关键就在于前面说的：意识本身就是人脑这种物质的一种机能或属性，而不是可以脱离物质存在的独立的东西。因此，当自然界中的简单物质经过了数十亿年的演化，终于产生出人脑这样一种高度复杂的物质的时候，意识就作为这种复杂物质的机能而出现了。换句话说，所谓“物质产生意识”，其实严格说来，还是物质产生物质，是简单物质演变成复杂的、具有意识属性的物质，而决不是产生出一种脱离物质的“纯粹意识”。这就好比说“人只能生出人”，现在一位母亲生出一个男孩，这个男孩在哭，你如果声称自己无法理解这件事，并且质问说：人只能生出人，怎么可能生出“哭”呢？那么，凡是明白事理的人都会告诉你：你犯了一个错误，你把“哭”当成不是附属于这个男孩的一种属性，而是当成了独立于这个男孩而存在的另外一个东西。确实，人只能生出人，因此，这个母亲并没有生出独立于这个男孩的任何其他东西，也就是说，她只是生下了一个在哭的男孩，而不是生下了一个男孩和一个“哭”。同样，物质只能产生物质，当简单物质演化成人脑的时候，这个人脑就具有意识的机能，而不是说，物质在形成人脑之外，又单独形成了一种什么“意识”。
唯物主义者承认，关于这个千奇百怪的物质世界，关于物质与意识之间的关系，还有很多具体问题没有弄清楚：“反物质”、“暗物质”是怎么回事？物质之间的四种基本相互作用——万有引力、电磁力、强相互作用、弱相互作用能不能统一起来？在地球以外是否存在生命？如果有的话，他们和我们的物质结构会一样吗？我们的意识究竟是和神经系统的哪些部分相关联的，它究竟是怎么反作用于物质的——比方说，我们有没有可能像气功师所说的那样用“意念”来控制和改变自己的生理活动？而当我们这样做的时候，哪些东西是我们的“意念”可以影响的，哪些是不能影响的……这些问题，我们都还没有足够的科学材料来加以解决，我们也难以预见具体的答案会是什么样子，但唯物主义者认为，这些问题及其答案，仍然是一个统一的物质世界的一部分。因此，我们用来探索物质世界的未知部分并解决这些问题的方法和手段，基本上仍然会是我们过去在探索物质世界的其他部分，解决其他问题时已经被证明是成功的那些方法和手段。比如，要知道火星上有没有生命，我们会使用天文望远镜、光谱分析仪、装有高精度摄像机的探测器等等设备和手段，因为这些手段在我们探索物质世界的其他部分时，已经被证明是有效的，因此我们在对世界的未知部分使用这些手段时，其实就已经承认：这个未知部分和我们已知的部分一样，仍然是物质的，而我们所不清楚的，只是这些物质究竟是一个什么具体形态罢了。我们决不会放着这些科学仪器不用，而请一位巫婆用“跳神”、“通灵”来告诉我们火星上生命的情况，因为我们清楚，火星生命无论是什么，总不可能是一种“纯粹意识”、“纯粹精神”。
至于人的意识——尤其是像一个团队、一支军队、一个国家那样集合到一起的人们的意识——的巨大作用，人用自己的决心、智慧、勇气等等非凡的精神力量在这个世界上创造的奇迹，唯物主义者也并不否认，但他们认为：这些也不是什么“纯粹意识”的力量，而是物质的另外一种高级形态的产物。物质世界发展到产生人类这个阶段的时候，在个体的层面上，形成了一种高度发达的物质，即人脑；在群体的层面上，也发展出了一种高度发达的物质形态，即人类社会。人的意识的巨大力量，无非就是人脑和人类社会这两种物质形态及其相互作用导致的结果：比如我们在学校里学习知识，就是在人脑和社会（学校就是一个社会机构）的互动中提升自己的精神力量。当然，人脑是一种物质，这个好理解，因为它有体积，有重量，我们可以像对待苹果、梨子等物质那样，用仪器观察它，用解剖刀解剖它，用物理学的公式描述它的运动。社会，很显然不是这样一种东西，那么为什么社会也是一种物质形态呢？这是很多人感到难以理解的，但这个话题已经超出了本章的范围，只能留待后文去加以探讨了。
