区别男女，在中国人眼中是非常重要的一种需求。《国语·鲁语》云：“男女之别，国之大节也，不可无也。”似乎男女不分，一切行为方式都将失去依据，所谓“阴阳不分世理乱”。对于双性人，俗称“二尾（yǐ）子”“阴阳人”，民间总是带有一种嘲弄、蔑视的态度。穿着打扮方面，亦忌男女不辨。男女服装，每一个朝代的时尚都有严格的区别。如果男穿女服，或者女着男装是要犯忌讳的。鄂温克族人，禁止夫妻互换衣帽穿戴，否则以为对狩猎不利。民间许多神话传说中，有因男女换了服饰而使女方怀上身孕的说法。汉族有些地方，结婚时，让男女双方换裤带，也有象征生育的意义。还有许多民间故事、民间笑话中把“穿了女人的裤子”作为嘲笑某位绅士、官员或者其他男子的笑料，很能引起人们的情感共鸣。其实，正因为人们严格遵从了男女区别的种种标志，所以才出现“梁祝”“花木兰”等等女扮男装（也有男扮女装）成功的事例。这种男女泾渭分明的符号标签——服饰、举止——使人们相信，它和人体性别是绝对一致而不可怀疑的。祝英台、花木兰等都是钻了性分别习俗的空子，在错误的性别符号掩饰下，蒙蔽了众人的眼睛。现如今，假如有男人留了长发，穿了花色的衣服，或者有女人穿了男装，在公共场所都会引来许多好奇、询问的目光，好像在说：“这人是男的还是女的？”不弄个清楚明白水落石出，总好像有一块“心病”似的。男、女应当一眼就让人看出才好，才是中国人的习惯。
在生产、劳作方面也是如此。男人有男人干的活，女人有女人干的活，女干男活、男干女活都是遭忌讳的。台湾高山族男人不能接触女人专用的小锄、农具、织机和猪圈；女人禁忌接触男人的武器、猎具，不能进入男人的会所。普米族的妇女就不能犁地、打猎和取蜜，那是男人干的活。青海省藏民中的男人不能做抹牛粪、打酥油、背水、磨炒面、做饭等家务劳动，认为这是妇女们干的活。佤族人械斗时，女人不参加，男人则不能不参加。成年男子能参加而不参加者为习惯所不容，轻则受舆论指责，重则罚谷罚钱甚至抄家。汉族中有“男做女工，一世命穷”的俗谚流传。旧时，男人一般干田里的活，参与社交活动；女人一般干家里的活，不参与社交活动。男人干家务常被人耻笑，以为“没出息”；女人参与社交活动，又被指责为“疯”“野”“不守规矩”“不正经”。现在，这种观念有所更新，男女分担家务，同工同酬，男人能干的，女人也能干。毛泽东同志说：“时代不同了，男女都一样。”新俗语说：“男女搭配，干活不累。”都反映出这种习俗的演进。
性分别的作用之一就是要防止性诱惑。因此，分别出男女性别之后，还要进一步防止男女之间的性接触和性混杂，所谓“男女不同群”“男女授受不亲”。中国人过去一直主张男女之间相互避忌，男女之间一般不说话、不相视、不拉手、不互赠礼品，以防被人猜疑有性行为的发生。只有儿童时期才不避嫌疑，所谓“两小无猜”。普米族忌讳男子向少女赠送手镯和腰带；土家族禁忌男人跟姑娘开玩笑，并不准外人和姑娘坐在同一条凳子上；汉族民间有“男女七岁不同席”的俗谚，汉族、傣族、彝族、哈尼族、壮族等许多民族都有妇女不上宴客席的习俗。妇女不与男客同席。妻子不与丈夫同宗长辈同桌吃饭。《中国礼俗学纲要》云：“男女之嫌疑，如何辨之，则如男女不同坐，不共巾椸，乃至叔嫂不通问，不相为服，以此礼辨嫌疑，复以此礼保证其分辨也。”这些古训礼教，来自民间风习，也在后世民间风俗中反映出来。“男女不同坐”，不但素不相识的男女是如此，即便是亲兄弟姐妹之间也是如此。姑、姊妹、女儿，已嫁而返，兄弟弗与同席而坐，弗与同器而食，不但在私下里是如此，在公共场合也如此。直到清末民初，在戏院看戏还分男席、女席，男女看客是分开来坐的，即使是夫妻也不例外。《清稗类钞》中有段“京师妇女观剧”的文字，涉此风习演变。文中说：“道光时，京师戏园演剧，妇女皆可往观，唯须在楼上耳。某御史巡视中城，谓有伤风化，疏请严禁……京师戏园向无女座，妇女欲听戏者，必探得堂会时，另搭女桌，始可一往，然在洁身自好者，尚裹足不前也……然自光绪季年以至宣统，妇女之入园观剧，已相习成风矣。”“不共巾椸”，是说男女衣饰不能晾晒到同一根竹竿上。大概是怕晾衣收衣时男女同椸便会使之相遇、相接触的机会增多，从而难免发生苟且之事。“叔嫂不通问，不相为服”“嫂不抚叔，叔不抚嫂”，是汉族的古俗。叔嫂是一个门里的非夫妻关系的男女，平时接近较多，嫌疑最重，因而要求也更严。
有些俗语听起来是尊重妇女的，比如“男不同女斗，鸡不同狗斗”“男人不问女人疾”等等。实际上是怕失去了男子的威严、优越感，是不甘与妇女等同的另一种表现，其对妇女心理上的损伤、侮辱更加深重。汉、苗、瑶等民族旧时对妇女的户外活动限制很严。妇女忌闲游，忌串门儿，所谓“妇不闲游，宅肆不相通”。爱串门儿的女人被指责为不规矩的女人。广西妇女旧时“出入必戴帽檐，不露面首，亦得冶容诲淫之戒也”。好像女子把自然的体态容貌亮出来就是一种诲淫的罪孽了，而男子无论如何总是被蛊惑的。这种性别之间的不公平已被习俗的力量巩固下来。“妇女无故不出户庭，不事耕获，不给薪水、不行鬻于市”成为旧时中国风俗中的普遍现象。
