孝献皇帝建安四年（公元199年）
袁绍既克公孙瓒，心益骄，贡御稀简。主簿耿包密白绍，宜应天人，称尊号。绍以包白事示军府。僚属皆言包妖妄，宜诛。绍不得已，杀包以自解。绍简精兵十万、骑万匹，欲以攻许。
公元199年，小组赛决胜名单逐步出炉。
这年春天，袁绍灭了公孙瓒。公孙瓒躲在当时最高的建筑物里，等待着天下太平，结果等来的是袁绍的一把大火。
袁绍平定公孙瓒，辽东的公孙度无心南下，乌桓单于蹋顿也接受封赐，袁绍这时解除了后顾之忧，把脸掉过来，对付曹操的工作提到议事日程上来了。
刘虞的老部下渔阳太守鲜于甫越过袁绍和曹操勾兑，表示愿意“以奉王命”。曹操很大方，下诏让他督幽州六郡。曹操把袁绍控制的地盘送给鲜于甫，等于一纸诏书给袁绍的大后方埋了个钉子，这种卖期权的手法当时很流行，忽悠盟友，扰乱敌人，反正成本也不高。不过，这枚钉子似乎并没有产生过什么作用。
公孙瓒被淘汰不久，他的盟友，仲家皇帝袁术也驾崩了。袁术也是卖期权的好手，他经常指着一座城池对将领们说，谁打下来，谁就做那里的太守。结果，做太守的都是他身边亲近听话的人而不是这些攻城略地的将军。袁术被曹操打得走投无路，他去投靠部下，都被拒之门外，没办法，只好投奔侄儿袁谭（青州刺史或青州牧），半路上遭到刘备截杀，最后逃回寿春。
袁术临死，把皇帝大位禅让给了哥哥袁绍，玩了一个历史罕见的弟终兄及，他怕哥哥怀疑这个皇位是山寨版的，专门写信说明“禄去汉室久矣！袁氏受命当王，符瑞炳然”。然后勉励说：“今君拥有四州，人户百万，谨归大命，君其兴之！”
不过，传国玉玺却忘记捎给哥哥了。
在袁绍这边，对这个国号为“仲家”的皇帝岗位感到莫名其妙，袁绍心里骂道：你可以污辱我的出身，但不可以污辱我的智商，什么乱七八糟的。
袁绍对这位嫡出的兄弟一样看不起，“高贵者（嫡出）最愚蠢，卑贱者（庶出）最聪明”，毛主席的伟大教导他应该是非常赞同的。
袁绍的政治理想是渐进的。最初，他也许只是想在袁氏子侄中做到最出息，能代表袁家光大门楣，由自己亲自打破袁家“四世三公”的吉尼斯纪录，而绝不能输给其他兄弟特别是嫡出的袁术，他要证明庶出也能成大事。所以那个时候，袁绍诚心诚意地巴结何进，结交名士。董卓进京本是他的主意，但这头疯牛进京后，根本不听自己的招呼，甚至要另立皇帝，这让袁绍有很强的挫败感，他和董卓的情绪严重对立，对董卓后来的示好视而不见，个人心理上的刺激，加上左右的拥戴怂恿，他决定放弃和董卓合作，“五世四公”的理想也就暂放在一边。
十八路诸侯结盟讨伐董卓，袁绍被推为盟主，这让他心理上满足了一下，但是，随即他也能发现，这个联盟是成就不了大事的，这位公子哥对剽悍的凉州军团内心是有点憷的。他决定另出机杼。
他想出了一个政治解决而不是军事解决的方案：提议韩馥附议拥戴幽州牧宗室刘虞做皇帝，由东皇帝压倒和代替董卓所立的西皇帝。作为世宦子弟，他深知拥戴之功功莫大焉，自己的权势、家族的辉煌，都可以在这样的政治操作中完成，而不必辛辛苦苦地劳师远征。
袁绍的这一阶段的理想也破灭了，首先刘虞不干，其次曹操、袁术反对。曹操反对，袁绍没太放在心上，小娃娃家，懂个屁，回头可以压着他同意，关键是袁术不同意，反而义正词严地教训了自己一顿。
王允吕布诛杀董卓，王允想独揽长安的权柄，不愿意和关东英雄包括袁绍分享权力，也没有请袁绍回来同主大局，袁绍很酸楚，对献帝的恶感再增加一级。
长安动乱，汉帝国“解钮”，袁绍对献帝的态度是任其自生自灭，这时他也看清楚了，在政治上再唱高调不如低调地控制地盘，而客观上生存的压力也迫使他不得不参与到具体的你争我夺之中，和韩馥斗，和公孙瓒斗，同时还要提防兄弟袁术插一腿，对吕布这个动乱因素也不能不防，而刘虞、曹操也不能全部放心……
曹操迎奉天子，对袁绍的心理震动应该很大。这个汉天子，自己迎奉不甘心，别人供着又闹心，而这时北方的公孙瓒还没有彻底剿灭，背后的这个矮人的存在，给袁绍一种心理压力，我先搞定后方再说……他从心理上不愿意触碰献帝在许都这个难题。
曹操迎奉天子，对袁绍来说，从模糊的同志变成清晰的敌人，这个局面袁绍可能没有设想过。办掉公孙瓒以后，这个课题不能回避了，袁绍面临选择：
首先，必须明确名分，用今天的话讲，就是举什么旗的问题。曹操举的是汉献帝这面旗，袁绍的第一轮选择是，要么树袁氏的旗，兄弟袁术的旗很臭，那是绝对不能用的；要么抢曹操的旗，这面旗经曹操宣传推广出后，已经很有号召力了。
袁绍知道，代汉而立，自己的政治理想是高于天了，但是风险也比以前更大了。首先要看内部的意见，刘秀当年在河北，劝进的兄弟一个接一个，袁绍在河北，他的兄弟对这段本朝典故好像都不甚了了，好不容易也有一位姓耿（当年是耿弇先劝刘秀称帝）的主簿（惜乎不是大将）劝袁绍更上一层楼。袁绍对这事不托底，于是把这位叫耿包的建议假装不小心透露给大家，结果让袁绍很失望——“僚属皆言包妖妄，宜诛！”
自己的旗帜举不起来，那就只有借曹操手里的旗，是巧取还是豪夺？袁绍阵营内部争论个不休。
袁绍阵营有洛阳故人（如淳于琼等），有河北新雨（韩馥的班底），但是，袁绍并没有把自己的力量整合起来，没有形成自己的核心团队，也没有一个强有力的领导班子。曹操有自己的核心班子，所以可以玩模糊战略，走一步说一步，始终有最大公约数，大家都愿意跟着他往前走；袁绍没有核心班子，谋士各执一词，连儿子们都各怀心思，所以他不能玩模糊战略。这个时候，他应该明确自己的战略目标，用以动员和整合内部力量，哪怕公开称帝都可以。
他借耿包的脑袋去搞民意调查，这本身就露出自己心里没有底气，做老板的没有底气，态度模棱两可，下面怎么可能统一思想、统一认识呢？郭嘉的曹袁“十胜十败”论第二条：“绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜也。”其实高抬了袁绍，袁绍没有“逆动”，逆动也需要思想，袁绍没有思想，处于游魂状态。争地盘，可以没有思想，但是要打曹操，必须得有思想，因为曹操敬奉着汉天子，这是个大是大非的问题，袁绍必须表态。
陈琳《为袁绍讨曹操檄》，可以看做袁绍的政治宣言，但是这篇读来铿锵的著名檄文，主旨是谩骂，骂曹操是“赘阉遗丑”，骂曹操的部下是盗墓贼（“发丘中郎将、摸金校尉”），通篇只有三次提到“汉”字。第一次是说曹操“孤弱汉室”，第二次是说袁绍起兵是“奉汉威灵”，第三次是描述当前形势“方今汉室陵迟”，至于献帝，只字不提。而自己的政治目标，只是笼统地说要“并匡社稷”，而檄文一头一尾反复强调的主题是“非常之人”“非常之功”。
这时候，做婊子也要名正言顺，要打醒目的广告，通篇“非常之功”，遮遮掩掩，既不能让友军感到大义在焉，也不能让死党觉得有功名在焉，这篇檄文大洒狗血，有破无立，缺乏中心思想。从小语文老师就教育我们，没有中心思想不是好作文。
