孝献皇帝初平二年（公元191年）
是时关东州、郡务相兼并以自强大，袁绍、袁术亦自相离贰。术遣孙坚击董卓未返，绍以会稽周昂为豫州刺史，袭夺坚阳城。坚叹曰：“同举义兵，将救社稷，逆贼垂破而各若此，吾当谁与戮力乎！”引兵击昂，走之。
关东群雄对于谁做皇上没有共识，有遥尊刘协派（如曹操等，在这个问题上倒和董卓有共识），有立刘虞派（袁绍韩馥等），还有自立派（如袁术），对于如何对待董卓，大家口头上一致，行动上不一致，只有一件事情大家不用商量都完全一致，那就是抓地盘。
北方诸州郡，有刘虞、公孙瓒、韩馥、袁绍、曹操等，江淮及南方诸州郡有袁术、刘表、孙坚等，关中益州有张鲁、刘焉等，辽东有公孙度，西凉有马腾、韩遂……中央下放的宗室和高干子弟、原来地方的长官、本来就带兵的军头，大家都能清醒地认识到，天下已乱，不论是为了求自保还是为了求发展，都必须握紧刀把子，都必须有自己的军队，没有自家的军队，便没有自家的一切。而要拥有自己的武装，就必须有地盘，有土斯有财，有财斯有兵，有兵斯有势，这也是一个可持续发展的关系。
天下纷纷拥兵自立，大小诸侯数十，根据历史经验，这种群雄并存的局面难以维持很久，兼并到只剩下若干个巨头时，力量才容易相互制衡。献帝初平初年之间，天下虽然纷乱，却有收拾山河的可能性存在，因为各个诸侯还没坐大，这个局面当时最有利于谁呢？最有利于董卓。
当时最得天时的还是董卓，董卓在洛阳，虽然有个关东联盟，但“袁绍等诸军皆畏其强，莫敢先进”。董卓部将徐荣在荥阳还胜了联军一仗。及至初平二年，这个联盟已经自己消解，正如曹操诗云：
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
董卓也曾经想和攻打自己最卖命的孙坚和亲，但是遭到了拒绝。此后，董卓在军事上、政治上没有什么作为，任由事态自然发展，丧失了恢复中央权威的最后一个机会，董卓可以定评为成事不足、败事有余，除了糟蹋人民的生命财产就是糟蹋自己的机会。王允杀董卓以后，也有逆转形势的机会，可惜对董卓旧部处置不当，不及播威关东，却已祸生肘腋。
当时讨伐董卓最卖力的，一个是曹操，一个是长沙太守孙坚。正史上没有刘备什么事，但在《三国演义》里，奋勇向前的还有刘备，关羽温酒斩华雄，虎牢三英战吕布，打得很热闹，其实这都是张冠李戴无中生有。曹操、孙坚、刘备是讨伐董卓的模范，这种历史叙述潜伏着这样的一种传统逻辑，就是做好事有好报，凡是戮力同心讨伐董卓的，后来都割据一方，称王称帝，都有好结果。
曹操这个人气场很强，充满自信，收拾太监，他说“一狱吏足矣”；讨伐董卓，他说“一战而天下定矣”。但是他当时没有什么实力，所以当他率所部追击董卓时，在荥阳被董卓部将徐荣打得落花流水，曹操自身受伤还差点丢了小命。
孙坚也是讨伐董卓最有力者，董卓大将华雄其实是为孙坚所杀，这个功劳被《三国演义》移花接木到关羽头上。孙坚所部先进洛阳，得了一颗传国玉玺，这种事搁在谁身上谁都会有活思想。
至于众望所归的袁绍，在讨伐董卓中并无建树，他要立刘虞为帝，遭到了刘虞本人的反对，包括气场强大估计嗓门也强大的曹操的高声反对，最好玩的是他的堂弟袁术也戗声反对。毛主席他老人家一再强调做什么事都要先“统一思想”，偏偏袁家哥儿俩都是有活思想的人，小算盘都打得噼里啪啦响，哥俩儿的思想怎么也统一不起来。袁术在革命道路上走得最远，他认为汉祚失德已久，轮到俺姓袁的了。袁绍没有急匆匆地亮出底牌，一方面他确实比袁术聪明一些、政治上成熟一些；另一方面，袁绍这个人生性行动能力差，董卓在洛阳，他裹足不前；董卓到长安杀了他叔叔袁隗一家，袁绍正可以以诸侯盟主身份家仇国事一并料理，但他还是没有行动。拥立刘虞，也是不了了之，只有和自家兄弟袁术闹意见，做得善始善终。
袁术也够狠，他对外公开宣传袁绍不是袁氏子，是“吾家奴”，用今天北京话讲，就是“丫的”，袁术很八卦，袁绍很生气。
兄弟反目在政治上是家常便饭，何况那时的大家族，兄弟们往往是天敌，比路人还不如。
