蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。
此诗共三章，这是第一章。下面二章叠章重唱，只改动了几个字，意思基本上一样。
由于看不出诗中的“伊人”是男是女，所以既可以理解为男子追求女子而不可得的，也可以理解为女子追求男子而不可得的（有人愿意理解为“同志”式的，或“同志加兄弟”式的追求，我们也没有理由反对）。那个心上人，在水的那一边，不管怎么朝他（她）走去，都永远可望而不可即！
为什么会永远“可望而不可即”呢？历来有许多的解释或猜想。较为传统的看法，认为这是恋爱心理的描述，因为“伊人”很“作”，忽冷忽热，若即若离；咳嗽不好，不咳嗽也不好（见莫泊桑《咳嗽》）；说是倾心于女性主义了，转眼又发嗲“我是女生我优先”；总之，让人不好“掌控”。美国人总喜欢夸海口说：“一切都在掌控之中。”（“Everything is controlled。”）可不要说伊朗、伊拉克，你就掌控一下“伊人”试试！
而比较时尚的看法，则认为这是一种人生的境界，总喜欢追求那不容易得到的，因了努力的无效或无效的努力，最终才知道一切不过是徒劳。于是就转向虚无主义。“最大的无聊却是为了无聊费尽辛劳！”（莎士比亚《爱的徒劳》）
不过最新也最好玩的看法，是从章培恒先生那儿听来的。他说，“伊人”所在的地方，可能是一个三面环水的半岛。北人（此诗是“秦风”，即北方秦地的歌谣）不善于造舟，也不擅长游泳，如果从水上过去，那就会比较艰苦，如果从陆上过去，那就要绕很长的路，所以只能望“伊”兴叹了。余不敏，再叩之：“为何从前的人都没有想到这一点？”先生答曰，以前为此诗作注的多半是南人吧，不知道北人不善于造舟，不擅长游泳，会想，这么简单的事都搞不定，背后肯定有深意存焉，于是就求之过深了——其实本来只是写实。先生还提前透露说，此新见将补入《中国文学史新著》增补版。
感觉此诗的优美，还在于情景的配合。扑朔迷离的感情，配上水墨淋漓的风景，后者可以说是“兴”，也可以说是感情孕育的摇篮，更可以说是故事发生的舞台，打成一片，难解难分。中国古典诗歌的美，中国传统的诗画同源，都体现在此诗里了。“秋水伊人”的成语，便是其精华浓缩。
时隔二千多年后，琼瑶有感于其优美，把它改写成了歌词《在水一方》，实在也是最好的今译：
绿草苍苍，白雾茫茫，有位佳人，在水一方。
绿草萋萋，白雾迷离，有位佳人，靠水而居。
我愿逆流而上，依偎在她身旁。无奈前有险滩，道路又远又长。
我愿顺流而下，找寻她的方向。却见依稀仿佛，她在水的中央。
我愿逆流而上，与她轻言细语。无奈前有险滩，道路曲折无已。
我愿顺流而下，找寻她的足迹。却见仿佛依稀，她在水中伫立。
绿草苍苍，白雾茫茫，有位佳人，在水一方。
又后来，新新一族来拍民国背景的电视剧《金粉世家》，剧中欧阳老师教学生读这首《秦风·蒹葭》，不料张冠李戴，读出来的居然是几十年后琼瑶才写出的歌词《在水一方》，实在是笑煞人也么哥！这正是：
《金粉世家》有硬伤，琼瑶歌词成《诗经》！
原文
蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。（《秦风·蒹葭》第一章）
注释
蒹葭：芦荻。苍苍：老青色，一说茂盛貌。伊人：那个人。溯洄：逆流而上，或走陆路。溯游：顺流而下，或走水路。阻：险阻。
今译
蒹葭青苍苍，白露变为霜。有位俏佳人，在水另一方。我愿逆流而上（走陆路），依偎在她身旁，无奈前有险滩，道路又远又长。我愿顺流而下（走水路），找寻她的方向，却见依悉仿佛，她在水的中央。（酌取琼瑶歌词）
