苦苦等待了三年，终于迎来了属于自己的机会，李愬很激动，激情像火一样在燃烧。但激动不等于冲动，更不等于盲动，刚刚走马上任的李愬并没有迫不及待的投入战斗，而是着手开始另一项更重要的工作，擦屁股，为他的前任擦屁股。他的两个前任，高霞寓和袁滋，屁股都不怎么干净，他们联手给李愬留下了一个烂的不能再烂的烂摊子。要想让这样一支部队成为战无不胜的虎狼之师，李愬，你还有很长的路要走。首先，就是要把前任的屁股擦干净。李愬没有怨天尤人，事实上，他也没有时间自怨自艾，他迅速分析了这支部队的现状，敏锐的发现了两个至关重要的问题：其一，这支部队的士气很成问题。由于连吃败仗，此时的西路唐军，宛如斗败的鹌鹑战败的鸡，霜打的茄子无风的旗，可以说是士气全无。这样的一支队伍，不要说摧城拔寨，斩将摩旗，就是敌人站在面前，他们也未必有勇气举起手中的刀枪，去砍，去杀。其二，干群关系紧张，不是一般的紧张，而是特别的紧张。那些大大小小的将领打仗不怎么在行，吃喝玩乐却是样样精通，而且还喜欢搞特殊化，生活那叫一个奢靡。这自然引起了基层官兵的不满和愤激，士兵与将领之间矛盾重重，大有一触即发之势，搞不好随时都有军队哗变的可能。
摆在李愬面前的就是这样一个烂摊子，问题似乎很棘手，但这些难不倒李愬，他有足够的心理准备和应对策略。现在，李愬就要对症下药了：首先，取消各级领导的特殊化待遇。李愬很清楚，这支部队最大的领导就是他自己，因此，他要以身作则，率先垂范：他和士兵穿同样的服装；他和士兵吃同样的饭菜；他亲切慰问负伤的士兵，真正关心他们的伤痛；他拿出大把的资金，抚恤阵亡将士的家属；他一有空闲就跑到基层，和最低层的士兵一起聊天，一起娱乐。与此同时，李愬下令取消了专供将帅享用的乐队，下令停止了各种奢侈的宴会。人心都是肉长的，有这样一位平易近人、推诚待士的领导，士兵们怎么不感激涕零，誓死效忠？
干群关系得到了缓和，李愬开始给士兵们上课。他摆事实，讲道理，将当前形势掰开了揉碎了分析，目的只有一个，那就是给广大将士灌输一个信念，一个必胜的信念。他告诉他们，张牙舞爪的吴元济从战争一开始就犯了一个错误，一个致命的错误，因为他不懂得民心向背的道理。当他公开与长安叫板的时候，当他四处烧杀劫掠的时候，当他在淮西横征暴敛的时候，他就已经失去了一样东西，一样决定战争胜负的东西，民心。所以，这场战争从一开始，淮西就已经输了；他告诉他们，叛军指挥官吴元济是个昏庸无能的人，是个刚愎自用的人，是个目光短浅的人，他既无明确的目的，更无外界的支持，因此，失败是迟早的事。李愬的演讲很有说服力，唐军将士个个旧貌换新颜，低垂的头昂起来了，冰凉的心热起来了，僵硬的脸笑起来了，现在，他们只期盼着一件事情，好好和叛军打一仗，挽回曾经的耻辱。
似乎到了与叛军生死对决的时候，不，还没有，因为李愬不是李光颜，不喜欢来硬的，而喜欢玩阴的。他不喜欢那种伤人一千、自损八百的死缠烂打，而喜欢避实击虚，避重就轻，以多打少。所以，在开打之前，他要调开淮西的主力。但怎样调开淮西主力，似乎是一个难题，李愬又不是吴元济，淮西将士怎么可能听他的调遣？但这个问题在李愬那里根本不是问题，因为他有绝招，示弱。
一来到淮西，李愬就多次在大大小小的场合公开宣称，自己不是来打仗的，守住自己的地盘就好。淮西有不少探子，这些话自然就很容易的传入吴元济的耳朵，西路唐军的懦弱无能，在李愬两位前任的折腾下，已经深深印在吴元济的脑海里，李愬的主动示弱，恰好印证了这一判断，吴元济终于确信，李愬和他的前任没什么两样。由此看来，李愬两个前任的“精彩”演出，并非全无用处，至少帮助李愬迷惑了吴元济。其实，这也符合唯物主义辩证法，凡事有利必有弊，同样的，凡事有弊也必有利。当然，仅仅如此，也只能让吴元济麻痹大意，却不足以让他调开主力，但，义务帮忙、友情出演的人来了，这个人不是别人，正是南路的李光颜。
李光颜一如既往，不知疲倦的肆虐着吴元济脆弱的神经，南路岌岌可危，西路则是，这里的黎明静悄悄，怎么办？把西路主力调到南路，与那个该死的李光颜决一死战，老虎不发威，你拿我们淮西当病猫！但吴元济忘了，寂静中往往蕴藏着巨大的危机，俗话说的好，会咬人的狗不叫，不好，这个比喻不太好，会咬狗的人？也不好，算了，不说了，反正你懂得。总之，吴元济犯了一个错误，致命的错误，他把李光颜当成了唯一的主角，而把李愬当成了跑龙套的，所以他错了，错的很离谱，因为，唐军诸将至少有两个主角，一个在前台玩命的演出，紧紧吸引住了吴元济的眼球，另一个则躲在幕后，躲在一个吴元济视若无睹的角落，筹划着一个更为精彩的剧情，这两个主角当然就是李光颜和李愬。当然，适当的时候，李愬会走向前台，给吴元济一个大大的惊喜，到那时，一切都将尘埃落定。
接下来，李愬还将面临一个问题，一个棘手的问题，怎样才能确认吴元济调走了西路主力？要知道，这可是高度军事机密，吴元济虽然算不上聪明，却也不是十足的傻瓜，还没有愚蠢到将自己的军事机密告诉自己敌人的地步。李愬虽然足够聪明，却也不是孙悟空，没有办法钻到吴元济的肚子里，也就没有办法成为吴元济肚子里的蛔虫，那么，在没有高科技侦察手段的唐代，李愬靠什么获得确切的情报？是飞檐走壁的侠客，还是混进敌方的探子？不是，都不是，这些人即使得到情报，也肯定是一鳞半爪，只言片语，很难对大局作出准确无误的判断。这样看起来，李愬要搞到这个高度的军事机密，岂不是很难很难？但这个看起来很难很难的问题在李愬那里却根本算不上什么问题，因为他有一个渠道，可以获取足够的情报。这是一个说出来毫不稀奇，却很少有人认真去挖掘的渠道，降将。虽然吴元济捂住了自己的嘴巴，却管不住别人的舌头，这些别人其实不是别人，正是他的下属，当然，是曾经的下属。
虽然，对李愬而言，战争还没有开始，但他却已经掌握了丰富的情报资源，舌头。偏偏，李愬还有一项本事，一项别人望尘莫及的本事，只要是舌头，李愬就有办法让他们开口，心甘情愿的开口，感激涕零的开口，竹筒倒豆子式的开口。因此，从这些舌头口中，李愬得到了许多关于淮西的军事机密，可以说，淮西在李愬面前，已经基本没有秘密可言。那些小鱼小虾就不必说了，关键是这一次，李愬还逮到了一条大鱼，从某种程度上讲，正是因为有了这条大鱼，才会有一条又一条更大的鱼落入李愬的网中，其中，最大的鱼当然就是淮西节度使吴元济。
叛军将领丁士良是一个闲不住的人，闲不住的丁士良经常出来溜达，溜达来溜达去，就溜达到了唐军驻地，左瞅瞅，右瞅瞅，没人注意，那就杀个人、放个火什么的，顺便捞点战利品，悠哉悠哉的满载而归。唐军躲又躲不了，打又打不着，只能气的吹胡子瞪眼，一点辙也没有。软柿子捏起来很容易，丁士良捏上了瘾，开始乐此不疲起来。他频繁的跑到周边的邻居家串门，当然，是不跟主人打招呼的那种，不但不打招呼，而且见到好东西就拿，连个欠条也不打，全不将自己当外人。附近的唐军不胜其扰，苦不堪言。
好吃不撂筷子的丁士良显然忘记了一句俗话，常在河边站哪有不湿鞋？更何况此时西路唐军的主帅已经变成了李愬！所以，这一次，丁士良的鞋终于湿了，湿的很彻底，因为不但鞋子湿了，就连身子也失了。于是，丁士良荣幸的成为李愬网中的第一条大鱼。
盯着五花大绑的丁士良，唐军将士的眼中似乎要喷出火来，他们一个个紧握着剑柄，只待李愬一声令下，就将眼前的这个人剁成肉泥，作一碗杂鱼汤，解馋又解气，那有多爽！
自打成为唐军的俘虏，丁士良就知道自己肯定不会有什么好下场，磕头求饶是没用的，索性大气一些，面带微笑，引颈就戮。
但他们错了，无论是唐军将士，还是丁士良，他们都错了。李愬不想喝杂鱼汤，他只想钓更多更大的鱼，什么鱼吃什么样的饵，自己可不太清楚，自己手下的那些人也不清楚，这就需要别人的帮忙，丁士良是一个不错的人选，所以，丁士良不能死，不仅不能死，还要待为上宾。
从任人宰割的死囚倏忽之间变成了备受礼遇的客卿，自分必死的丁士良，忽然有些迷离，不是我不明白，而是这世界变化实在是太快。短暂的迷离过后，涌上丁士良心头的是感激和愧疚，能够追随李愬这样的领导，就是死一千次、一万次，也不亏；回过头来想想曾经的老板，淮西节度使吴元济，那是个什么东西，自己怎么就稀里糊涂的跟在他的屁股后面混了这么多年，惭愧呀，无地自容的惭愧。缓过神来的丁士良当即表态，愿意追随李愬，万死不辞。他可不是嘴上说说，而是立即采取了行动。他告诉李愬，据守文城栅的吴秀琳是吴元济的一条有力的臂膀，而陈光洽则是这条臂膀的大脑，只要捉住了陈光洽，吴秀琳或降或擒，都不是什么难事。李愬想都没想，立即派他去活捉陈光洽。
很快，陈光洽就成了李愬网中的第二条大鱼，陈光洽一封劝降信，让李愬捕住了第三条大鱼，吴秀琳。很快，吴秀琳就为李愬的礼遇所打动，主动前来献策，他告诉李愬：骑军统领李祜是吴元济的支柱，捉住了李祜，吴元济就基本没戏了。很快，李祜就成为李愬网中的第四条大鱼，相比前面的三个人，李祜更不受唐军将士的待见，因为这个人实在过于神勇，死在他手下的唐军将士没有一千，也有八百。因此，活捉李祜后，唐军将士再也沉不住气了，纷纷要求杀掉李祜，为死去的将士报仇。但李愬告诉他们：杀掉李祜只能泄一时之愤，对大局却没有任何好处；相反，如果能够招降李祜，就可增加一份消灭吴元济的力量。
在李祜问题上，李愬表现出他超乎常人的魄力，迎着三军将士怀疑的目光，他释放了李祜，不仅如此，李愬还允许他自行招募敢死队。更有甚者，李愬整天和李祜，还有另一个降将李忠义呆在密室中，共同筹划一个大计划。有人提出警告，那两人可都是降将，人心难测，海水难量，你最好注意一点，不要上了他们的当，到那时，悔之晚矣。李愬笑了笑，依然故我。主帅如此推心置腹，李祜和李忠义自然是感激涕零、誓死效忠。
元和十二年五月，李愬经过与李祜等人的反复论证，制定出一个大胆的计划，突袭！突袭叛军老巢，蔡州。李愬还让李祜主持招募了三千敢死队，号称“突将”，以李祜、李忠义为前导，李愬亲自压阵。看起来，这是一个匪夷所思的冒险，区区三千人，深入叛军腹地，闹不好就会被叛军包了饺子。但李愬确信，这次突袭一定能成功，因为他得到了确切的情报，如今的蔡州，基本上相当于一座空城。
一切都已就绪，老天似乎起了怜悯之心，不忍让吴元济这么快就丢了卿卿性命。于是，就下起了雨，这雨断断续续，从五月下到了七月，突袭计划不得不一拖再拖。
好不容易，雨停了，问题又来了。本来对李祜就心怀疑虑的唐军将士，一下子找到了证据，他们群情汹汹的跑到李愬面前，说这场连绵不绝的大雨，是上天在给我们示警，李祜不可信，不能用，所以应该杀掉。面对着群情激奋的部下，李愬知道，一个处理不当，就有可能引起骚乱。不得已，李愬只好耍了一回花枪，他告诉手下，既然如此，只有让长安、让天子决定李祜的生死，这样，我们彼此都没有话说，将士们同意了。就这样，李祜被押往了长安，却没有带任何刑具。李愬相信，英明神武的天子李纯应该明白他的意思。不过，为了保险起见，李愬还是另外又上了一道奏疏，快马送往长安。几个月后，李祜带着长安的圣旨返回了前线，仍旧作他的牙将，仍旧是李愬的智囊。
这么一折腾，时间已经来到了元和十二年的十月，吴元济整整多活了五个月！这一次，李愬决心再也不等了，出发！三千将士踏上了漫漫的死亡长路，当然，要死的人是吴元济。
