“那你帮我另盖一间厨房罢，让我有地方做饭和洗澡。如果做不到，就不许封。”
常崇清眯眼瞧着小艾，大概是揣摩这娇小玲珑的女子究竟是不是在说笑。
“好，我不封，你也不必去衙门。”沉吟片刻，常崇清道，“那你能否保证不登屋顶？”
“我保证就是了。”小艾抿嘴笑道，“我无事登屋顶做甚？又不用到那里晒太阳，也不用去那里捉老鼠。”
常崇清微微一笑，转身离去。
四。鸡蛋是可以当武器的
厨房虽然没有被封，但小艾也不敢在那里久留了，澡盆被她搬进了卧房，厨房只用来做饭。
小艾发觉自己疑神疑鬼了许多，她不敢背朝窗门太久，因为总觉得有人在屋外窥视她，她常常在正做着饭的时候突然回头，狐疑地打量四周。四周静悄悄的，屋内只有她一人，而她无比希望阿发也在，每到这时，她就想着阿发做的澡盆，给自己壮胆。
几天之后，小艾认为自己不能再这样下去，最窝囊的死法莫过于被自己吓死，她必须好好活着等阿发回来。阿发回家之前，她得自己保护自己。
要自己保护自己，小艾做的第一件事就是把菜刀磨得锃亮锋利，然后把所有趁手的能当作兵器的东西放到灶台周围，连垫灶台的碎石块也不放过。准备完毕，小艾觉得腰板挺直了许多，原来自己靠自己也不是那么困难。
然而很多天过去了，生活一切照旧，小艾每天看着日月东升西落，觉得自己之前的担心实在多余，三天后就是除夕，她还是仔细考虑怎么过年为好。
过年对于小艾来说最重要的事情就是包饺子，以往是阿发剁馅她来包，现在全得自己来，小艾找出木头墩子，洗刷了好几遍，开始剁肉，菜刀把整块肉先切成片，然后麻利地上下翻飞，伴随着“嘭嘭”的声音，肉片逐渐变成肉末。
嘭嘭嘭嘭——砰砰——嘭嘭嘭嘭——砰砰——
小艾剁肉的间隙听到了些许不同于菜刀与木墩撞击的声响，起初她没有在意，而是继续剁肉。
嘭嘭嘭嘭——砰砰砰——嘭嘭嘭嘭——砰砰砰——撞击声明显了许多，小艾边剁肉边竖起耳朵听着。她渐渐警觉起来。
嘭嘭嘭嘭——砰砰砰砰——嘭嘭嘭嘭——砰砰砰砰——嘭嘭！
小艾忽然把刀停下，那砰砰声也立刻停下，但还是慢了一点。
砰砰砰！
屋内屋外顿时一片死寂，的确有人爬上了她的厨房房顶。小艾霍然起身，捏着菜刀冲到院子里，屋顶果然有几个黑影在蠕动。
真是岂有此理！小艾叉着腰，扯着喉咙大骂起来：“杀千刀的小贼！偷东西偷到老娘这里来了！是不是活腻了？”
这些话一出口，小艾先自吓了一跳，自己几时变得这等泼悍了？然而的确骂得浑身舒畅，索性直接骂到底，横竖天生不是大家闺秀，日后也做不得；加之阿发不在场，不必担心他会对自己侧目而视。
那些黑影也都僵了一僵，随后都站起身来，原来是四个彪形大汉，其中一个指着小艾和另一个耳语什么，说的话丝毫听不清。
“喂！看老娘不顺眼就下来说话！交头接耳算甚本事？”
旁边一个彪形大汉哈哈笑了，扭头对那两个耳语的大汉说话，声音清清楚楚传了下来：：“掌门定是认错人了，姑姑天生丽质，怎会是这般粗野模样？”
另一个大汉也点头笑道：“姑姑仪容万方，就算要出手，也不会吆五喝六，更不会拎着菜刀来叫板，依我看，这就是一个寻常人家的小婆娘。亏得我们刚才小心翼翼，实在多此一举！”
小艾没读过私塾，只认得几个字，却不至于听不懂这些尖酸话，尤其是对她的评头论足。一时间只觉得脸涨得发烫，腰和脖颈更加倔强地挺着，从脸皮到脚底板都绷得一阵紧似一阵。那群大汉瞧出她的窘态，更为放肆地哈哈大笑，其中一个又抡起锤子开始敲房顶，叫道：“弟兄们，继续干哪！理她做甚？等找到——”
一道寒光飞向屋顶，那是小艾忍无可忍扔出去的菜刀，扔出去之后她就后悔了，她就这么一把菜刀，前两天才刚磨过，扔出去既无准头也无力道，轻轻巧巧被躲了过去，落到不知哪家的院落里。
大汉们欢乐地笑成一团，这笑声让小艾更加崩溃，她奔进厨房拎了只篮子，随手抓了不少鸡蛋石块到里面，跑出来不管不顾地就往屋顶上掷。她心里憋足了怒气，虽是随手乱扔，却也如雨点一样劈头盖脸，那几个大汉索性不躲了，任由鸡蛋和石块砸在身上——就当挠痒。
突然一个大汉闷哼一声，向前扑倒，从屋顶直接滚落下来，随后又有一个大汉惨叫着从屋顶栽到院内，剩下两个被弄愣了，其中一个忽然捂着肩头大叫：“五步针！真的是她……！”话没说完便气绝身亡，滑落时脚被屋瓦勾住，身体在屋檐半挂垂下，脸正好冲着小艾晃来晃去，小艾清清楚楚看到从他的七窍流出几道黑血，一滴滴的滴到地上。
小艾被吓呆了，甚至不知道仅存的那个大汉何时离开。不知过了多久，她环顾四周，看着离自己几步开外的那两个大汉的尸体，两腿发软，失魂落魄坐在地上，篮子里还未丢出去的石块和鸡蛋滚了一地。
接着，常崇清好像从天而降一般出现在院门口，他一进院就扑向地上那几具尸体，俯仰探寻了半晌，直起腰来，眯眼瞧着小艾，瞧得小艾心里发毛，然后簌簌蔓延到全身。
“这三个人，都是你杀的？”
小艾浑身发抖：“我……我只是向他们丢了些鸡蛋和石块……”
“鸡蛋和石块？”常崇清用一种很奇怪的腔调重复着她的话，接着是几声怪笑，“他们三个都身中奇毒，尤其是这个——”他指着那具倒挂金钟的尸体，“——此人死去的模样，和一个多月前死在你院内的那人一模一样。你还有何话可说？”
“我……我……”小艾的身子继续发抖，思绪却渐渐沉静下来，“我……无话可说，你若是想带我去衙门的话，就带罢。”
所有尸体都在她家院内被发现，今夜这三人又被她用石头和鸡蛋砸了之后身亡，她还有什么话说？她还能有什么话说？
常崇清却没有上前铐她，而是反复在地上两具死尸周围走了几圈，踱到倒挂着的那具尸首前，最后走到小艾面前停下。
“我可以不带你去衙门，只是你必须对我说实话。”他缓缓道，“这些致他们于死地的暗器，是从哪里来的？”
他的手摊开在小艾眼前，手掌纤瘦，掌纹清晰，掌心并放着三根黑色的长针，沾着黑红的血和黄白的蛋液。
小艾只瞟了一眼就把眼睛挪开，身子的发抖却戛然而止：“这针……我不知道是哪里来的，……不知道。”
她的目光无处安放，只好先看看天空，又看看地下，最后越过处放门槛，停在案板和那堆剁了一半的肉馅上。案板旁边是一个翻倒的小坛子。
小坛子！小艾觉得眉心突突跳了一下，这坛子里装的是阿发用来孝敬表叔的鸡蛋，刚才被自己误打误撞给用了。
常崇清的眼神跟刀子一样，小艾连眼皮都不敢抬，生怕碰到锋利的刀刃上，那可就真成了死不瞑目。她颤抖着想转移话题：“这针……有什么异常么？”
“针上有毒，见血封喉，只要粘到身上，即使是手背上刺一下，就可索人性命！”
小艾惊得后退两步，险些踩破滚落脚边的一个鸡蛋。
当晚，小艾照旧翻来覆去睡不着，迷迷糊糊做了个梦，梦见苍白的闪电映照着阿发苍白的脸，乌黑的头发半遮着乌黑的瞳仁，细长的手指紧捏着细长的针，那针的针尖微微抖动，仿佛犹豫不定，一转眼却直直扎进了她的太阳穴。
小艾被自己惊醒，猛然起身，浑身大汗淋漓。她披衣坐起，愣愣发了会呆，在发呆中把衣服穿齐整了，摸黑找出了灯笼火石揣到怀里，推门走到屋外。
夜色比她的梦境明亮，月亮静静悬在半空，走夜路可以不用灯笼。小艾急切地走着，脚后跟几乎不点地。周围没有一个人，房屋的黑影都仿佛睡着了，一路只能听到自己的脚步声。月亮却活泛了，一会儿隐入云里，一会儿挂上树梢。
小艾停下脚步，前面不远处就是娘家。她心里渐渐涌起悲凉和无奈：她出门是为了找阿发的，然而漫无目的的走路却将她带到了这里，这里没有温暖，更没有阿发，自己鬼使神差地来到，难道是因为这世间再无别的归宿么？
娘家竟还亮着灯，小艾走近窗前，听到姜氏和父亲在说话，她一向没兴趣听他们说话，无非是些鸡零狗碎的张家长李家短，于是转身走开，隐约听到这么两句话：
“你没看错？”
“肯定没看错，我亲眼见到阿发进了竹翠谷！”
竹翠谷！小艾后背泛起一阵凉意，渐渐如蛛网一般遍布全身。
蛇也是不那么可怕的
竹翠谷离小艾的家不算太远，从北城门出去，走过一座小桥，翻过两座小山，大概不用两个时辰就能走到。这里景色秀丽，绿树葱郁，整个谷底却找不到一根竹子，只盛产毒蛇，尤其是翠绿色的竹叶青。小艾知道这个山谷名字的由来，所以来的路上固然横着心咬着牙，到了谷口之后却停了下来，犹豫究竟要不要继续向前走。
她面前的路与草丛的边界明晰，路面干净，连块石头都找不到。小艾鼓了鼓勇气，迈出左脚，接着是右脚，然后又是左脚……她接连走了好几步，两旁的草丛和树木都静悄悄的，不知哪里来的鸟儿啾啾叫了起来，叫声很小很轻柔，但毕竟是叫了。
小艾的胆子逐渐增大，沿着这条小路径直走进山腹。一路幽静，凉风习习，唯一美中不足，是风的味道不太好闻，尾梢处带着淡淡的腥臭。小艾陡然停步，心里像是被不知哪里来的手给提了起来，一直提到嗓子眼，卡在喉咙里。
风停了，簌簌声在近旁草丛响起，小艾循声盯住那块草丛，长长的草向两边分开，一条绿色的长长的物事缓缓移近，这物的前端昂着，细细的颈子上顶着三角形的头，腹部两侧各一道雪白的纹路，好像一把雪刃把它横着给一削为二；尾巴像被门给夹过，从一股绳迫不及待细成了一根线。那物在距小艾几步远的地方停下，头略低了低，露出一双红豆般的小眼睛。
小艾平生最讨厌的东西就是蛇，眼下一条竹叶青就在几步开外，让她觉得肚腹分外难受。正在此时，那条蛇像是打嗝似的抖了一下，吐出一样东西，骨碌碌滚到了小艾脚边。
那是阿发从不离手的青玉扳指。
小艾觉得自己整个人都僵滞了，唯一能动的是右手，她颤抖着从身后的包袱里拿出一个鸡蛋，狠命向那蛇掷去。
那蛇敏捷把头一晃，蛇口猛张，叼住了鸡蛋，鸡蛋在蛇的上颚处撞碎了，蛋黄蛋清缓缓流下，蛇身始终僵直不动，半晌，向一旁硬硬地倒下去，仿佛一截枯死的竹枝。小艾看到那蛇的两眼之间有一道亮光闪了一下，那是一截短短小小的针尖戳了出来，仿佛一颗尖牙龇着，针尖戳出来的伤口留着暗红色的液体，散发出令人作呕的臭味。
小艾抚了抚胸口，捡起青玉扳指，跨过那蛇的尸体，想继续向前走，可此时草丛中悉悉簌簌声不绝，几十条竹叶青一样的脑袋参差不齐探了出来，向她这里缓缓接近。
“糟了，好多蛇啊！”
这时从背后过来一阵风，吹得小艾后背一阵冰凉，接着是自己的双肩被猛然攫住——“糟了，是老虎吗？”
小艾的头嗡地一声涨大，只觉得被带向半空，接着又到地面，再到半空，再到地面。
“……还会飞的，难道是兀鹰？”
小艾的脑子乱糟糟一团，眼前一阵天旋地转，唯一能确定的是眼下阿发的鸡蛋没法再给自己解围了。
等天地在小艾面前重新归位，已是山谷之外，小艾把眼睛微微睁开一条缝，随即又闭上，她觉得眼前这老虎或者兀鹰大概是准备用膳了，自己还是不要睁眼看的好——等死是需要闭着眼睛的。
“怎么不睁眼？头晕么？”
面前的不是老虎或者兀鹰，而是衙门捕头常崇清。
不识字也是没关系的
“你来这里是想找死么？”常崇清面无表情地问，但小艾注意到他额角渗出那细密的一层汗。
“是。”
常崇清不可思议地瞧着她。
“我相公可能在这里，如果他死了，我就是来找死的。”小艾补充道。
“有胆气！”常崇清的口气不知是赞许还是揶揄，“我以为你早被院子里的死人吓破胆了。”
“那个死在我家院子里的人，和我说过很多话。”小艾忽然说，“当时和他一起的还有一个人。”
“哦？”常崇清迅速抬起头盯着小艾。小艾把头扭到一边，紧闭双唇，微微上扬的唇角昭示着某种明确的意味。她打赌常崇清为了套出她的话一定会说些什么。
常崇清望着小艾，眼神像是烛火被剪了芯，先是低了一下，很快就窜了起来。
“很好。”他说。“你想知道什么？”
“他们都是些什么人？”
常崇清没有立刻回答，只微微一笑，问道：“你听说过‘十八仙’吗？”
“没有。”
“十八仙是个帮派，有十八个人，就把帮派起名作‘十八仙’。”
原来这就是十八仙。小艾有些迷惑，想起之前那中年人问她时那副神秘莫测的模样，让她觉得十八仙应是个常人所难以知晓的东西，此时却被常崇清轻描淡写地说了个囫囵。
小艾皱起眉头。“那么十八仙和死在我家院子里那些人究竟什么关系？”
常崇清认真地看了她一眼。“江湖险恶，你还是少打听为好，万一坏了规矩，恐遭不测。”
小艾不屑地撇撇嘴。“吓唬谁呢？我不像你们，我又不在江湖。”
“没有人不在江湖。”常崇清微笑道，“江湖是天下的江湖，天下也是江湖的天下。不信你看——”
常崇清伸手往怀里掏摸，一个纸包滚了出来，正落在小艾脚边。小艾弯腰帮他捡，然后觉得一阵风从头顶掀过，再直起腰时，发现常崇清居然不见了，耳边响起一片吆喝声和铿锵声，面前有四五个人围着常崇清拳打脚踢，常崇清被他们完全挡住，看不出是在挨打还是还击，或是边挨打边还击。但听着那几个人哎哟嘿咻叫唤的嗓门比常崇清还大，想必常大捕头没有太吃亏。
