经济活动，尤其是市场经济中的活动，不可能在一个制度、司法和政治真空里进行。相反，它以受切实保障的个人自由和私人产权，以及稳定的货币和有效的公共服务为前提条件。因此，国家的首要任务是保护这样的安全，从而使那些从事工作和生产的人都能享有其劳动的成果，并因此而受到鼓励去诚实而高效率地工作。
——教皇约翰·保罗二世
20世纪初的某一天，英国著名经济学家阿瑟·塞西尔·庇古坐在蒸汽机车上，一边欣赏着沿途美丽的景色风光，一边向目的地进发。正巧他的同伴们谈到了一个关于市场失灵的问题，彼此争论不休。由于谁都说服不了谁，便请庇古来做评判，论述一下到底什么才是市场失灵。庇古看着车窗外飞速掠过的田园风光，微笑着说：“我们现在坐着的列车在前进的同时，免不了会喷溅出许多火花（当时是蒸汽机车），但是，有谁来追究这些了吗？要知道，这些火花迸溅在麦穗上，可是会给农民造成一定损失的。虽然损失不太大，但对这些贫困的农民来说，也是够心痛的一件事了。你们有见过铁路公司来为这些农民的损失埋单吗？当然没有。而这也正是市场经济无能为力的地方，这个就是‘市场失灵’。”
转眼时间过去了将近70年，美国著名经济学家乔治·斯蒂格勒和阿尔钦一次相约去日本旅游的途中（此时已是电气机车），不禁想起了庇古当年的感慨。于是，他们找来列车员，问道：“这条铁路附近的农作物是否会因为列车的通过而减产呢？”列车员笑着答道：“先生，这当然不会。恰恰相反，附近的农田由于列车时常通过帮它们惊走了偷吃的飞鸟，反而会比别的地方获得更多的收益。”当然，铁路公司并没有因此而向农民们收取任何费用，这也是“市场失灵”的一种表现。
课堂收获
市场失灵是指由于市场垄断、价格扭曲或信息不对称和外部性等原因，导致资源配置无效或低效，从而不能实现资源配置零机会成本的资源配置状态。火车通过不管是给农田带来什么样的影响，其实归根结底都只说明了一件事，那就是在市场经济中，外部性与市场失灵的紧密关系。
