太平洋舰队司令部已将所有能够使用的力量作了最大限度的部署。担负海、陆、空全面指挥任务的尼米兹似乎可以稍稍松一口气了。5月31日晚，尼米兹将军几周来终于第一次早早就寝了。他在给夫人的信中写道：“我希望最近几天夜能够更长一些，以便能够有空充分休息。”他不能向夫人透露详情，但在信的末尾，他告诉家人：“总有一天，我们的业绩将载入史册，但现在必须等待。”
太平洋舰队的参谋们继续伏在绘图板上，不断用彩色铅笔标出双方前进的航线。作战室异常平静，似乎酝酿着一种一触即发的紧张情绪。在铅笔沙沙的划动声中，仿佛能够听到双方剑拔弩张的战舰破浪行进的声响。
只有尼米兹无声地在地毯上泰然自若地来回走动。这在一定程度上，减少了参谋们的压力。当时参谋部的后备役军官巴西待中尉回忆那段时间的感受时说：“大家一致认为，尼米兹具有慈父般令人鼓舞的形象，他是一个非常镇静的人。”
按计划，第十六、十七特混舰队应于6月2日抵达集结地幸运点。预计日军进攻部队将于6月5日早到达珊瑚岛，然后，南云的航空母舰部队将对桑德岛和东岛实施全面进攻。
6月2日是平静的一天，直到夜晚，波涛起伏的危险海域没有传回任何消息。尼米兹按老习惯在温馨的灯光下给夫人写信：“又是忙碌的一天，也是焦急地期待事态发展的一天，我们比以往有了更为充分的准备。”
对于日夜思虑太平洋基地安危的将军而言，这几句貌似平静的话语隐含着他对即将来临的风暴雷霆的无所畏惧、冷静期待和勇于迎击的心情。
此时此刻，一场载入史册的空前较量终于就要到来了！
二、兵马初动胜负便已显端倪
1942年5月20日，山本发布各部队作战部署的最后命令，考虑到联合舰队还需要7天才出海，为了不白白浪费这几天，联合舰队组织了为期两天的大规模实战演习。
5月25日，在“大和”号上进行了一次中途岛和阿留申群岛作战的图上演习。演习中却最生动不过地说明了日军狂妄自大和轻率愚蠢达到了何等地步！根据演习的裁判计算，美军投中了9枚炸弹，击沉日军两艘航母。这一客观结论，却被先改为命中3弹，击沉击伤航母各一艘，最后竟索性改为一艘也没有损失。完全可以这么说，此时此刻，日军根本没有想到过失败。刚参加珊瑚海海战归来的高木武雄海军中将还向参加演习的指挥官和参谋人员作了详细报告。当晚山本海军大将和参加图上演习的参战部队指挥官及参谋人员在“大和”号聚餐，喝着天皇所赐的米酒，为祝愿即将到来的作战获得成功而干杯。至此，日军战前准备一切就绪。
1942年5月27日，濑户内海西部著名军港柱岛锚地，朝霞映照着规模庞大的日本舰队。柱岛位于广岛以南，锚地周围是许多丘陵起伏的小岛，小岛上从岸边直到山顶都是农田，每座山顶都部署着严密伪装的高射炮群，锚地之大足以容纳整个日本海军，而且远离商船航道，优越的天然条件简直是为联合舰队度身定做的。开战以来，第一舰队和第一战列舰战队就一直停泊在柱岛，以等待传统的海上决战，以至于一直征战在外的航空母舰飞行军官们，以讽刺的口吻把它们称为“柱岛舰队”。
此时，这支庞大的舰队正静静地等待着出击，每艘军舰都已完成了出海准备，加满了燃油、弹药和补给品，因此沉重的载重将水线压得很低。整个锚地一片寂静，除了军舰上的旗帜在风中猎猎作响，人们分明感受到了嗜杀好血的情绪弥漫着整个舰队。这天正是日本的海军节，37年前的今天，东乡平八郎海军大将率领的日本联合舰队在对马海峡战胜了俄国舰队。太平洋战争开始半年以来，日本海军取得的战绩足以与37年前的充满血腥的胜利相媲美，联合舰队士气高昂，狂妄的官兵们都确信，此次出海将为日本海军再添新的光彩！
8时整，“赤城”号航母升起了起航信号，第十驱逐舰战队，第八巡洋舰战队，第三战列舰战队第二小队，第一航空母舰战队和第二航空母舰战队依次拔锚，开赴战场。
当舰队驶出锚地时，晚出发的其他部队官兵列队欢呼，挥动帽子为他们送行，整个气氛是喜气洋洋的，每个人都盲目地深信自己即将参加的是另一次辉煌胜利。舰队在中午前后通过了丰后水道，傍晚时已深入太平洋，以环形巡航队形向东南挺进。
出航后不久，“赤城”号飞行长，偷袭珍珠港时的空中总指挥渊田美津雄海军中佐就因急性阑尾炎，被送进了舰上的医务室。几天后，第一航空舰队作战参谋源田实海军中佐也因重感冒引发肺炎而住进医务室，这两位日本海军最依仗的航空军官因病缺阵，对于不熟悉航空业务的南云来说，简直就是失去了左膀右臂。而联合舰队总司令山本此时也正遭受着胃病的煎熬，日本海军3位精通航空业务的屠夫，在这大战前夕不约而同地病倒，似乎预示着这次海空决战流年不利！
次日，阿留申群岛牵制舰队从九州北端的港口出发。在南边，满载着5000名士兵的运输舰也从马里亚纳群岛中的塞班岛出发了。
5月29日晨，联合舰队的其他舰只也从濑户内海出发。打头阵的是由近藤信竹海军中将率领的中途岛攻击编队，其后是山本的旗舰“大和”号为首的主力舰队，由34艘舰只组成。这是日本海军在二次大战中规模最大的一次海战，仅这次行动要消耗的油量，就相当于和平时期日本海军一年消耗的油量。
日本联合舰队司令部选定6月7日作为进攻中途岛的N日。那时的月光对夜间登陆极为有利。
预定在N日前2天，当南云的舰队到达中途岛西北400公里处的时候，就对中途岛发起大规模的空袭。南云舰队的飞机，不仅要摧毁中途岛上的美国陆军航空力量和防御工事，而且要击沉附近的所有美国战舰。
N日前一天，一支由藤田将军率领的小型水上飞机供应部队，准备在中途岛西北96公里的库雷小岛上降落，建立基地，一方面接应登陆部队，一方面进行远程侦察，监视诱入圈套的美国舰队的来临。
N日天一亮，日本海军陆战队将在栗田少将的重型巡洋舰的炮火掩护下，对中途岛的沙岛和东岛同时发动进攻，并强行登陆。在实施入侵的整个过程中，近藤中将的主要入侵舰队将控制中途岛的南方和西南方。
山本的战列舰将守候在中途岛西北1000公里的洋面上，南云的舰队则埋伏在中途岛以东480公里处。在整个作战海域周围，设有3道日军潜艇警戒线，监视敌舰的逼近，及早发出警报。
日本联合舰队司令部指望美国人会被对中途岛和阿留申群岛的同时进攻搞得晕头转向，以至于在日军登陆中途岛之前，来不及组织认真的抵抗。
6月2日，南云的突击舰队在没有雷达帮助下，于浓雾中向着中途岛的方向驶去。由于能见度太差，无法派出弹射观测机，使得整个舰队成了一个睁眼瞎。到了6月3日黎明，迷雾更浓，甚至探照灯也不能穿透周围的一片昏暗。由于有碰撞的危险，南云不得不动用一直保持沉默的无线电，向他的舰艇发布命令。不久，9架从中途岛起飞的美国陆军B—17型“空中堡垒”轰炸机在日军登陆舰队上方出现。但是它们的轰炸准确性太差，炸弹都白白地丢在大海里，日军的运输舰和护航舰都完好无损地向前行进。
清晨，一小队掠海飞行的美军鱼雷轰炸机又全力紧逼袭击，但只有一枚鱼雷奏效，击中了日军护航舰队后面的一艘油船。尽管如此，山本大将还是感到忧虑不安。他原来指望南云的俯冲轰炸机会在美国人尚未怀疑有入侵舰队逼近之前，就能轰炸中途岛和岛上的飞机场，现在看来行迹已经败露。
南面，南云的突击舰队继续前进。6月3日上午10时，迷雾消失，海天明朗，前方的航路波涛汹涌，日军舰队以24节的航速破浪前进，在蔚蓝色的海面上掀起层层白浪。灰色的钢铁战舰，编成一支巨大的环形队列，炮筒林立的战列舰“榛名”号和“雾岛”号不可一世，4艘大型航空母舰“赤城”号、“加贺”号、“飞龙”号和“苍龙”号，气势汹汹地航行在中央。
6月3日傍晚，日舰迅速地从西北方向朝中途岛聚拢，次日拂晓前就能抵达离目标320公里的起飞地点了。此时，美军的两支特混编队，由弗莱彻和斯普鲁恩斯率领，正在中途岛东北方向500公里的地方。
统率这两支特混编队的弗莱彻少将正确地判断出，日军的航空母舰编队就在不远的地方。6月3日晚7：50分，他率领舰队朝着西南方向驶去。他深信第二天将是“美国海军史上最重要的日子”。次日拂晓，他就能驶抵中途岛北面，恰好能袭击日军的进攻舰队。这是个非常了不起的判断。因为当晚美国的航空母舰离日军南云舰队只有160公里。
1942年6月4日凌晨2：45分，“赤城”号航空母舰上的扩音器突然响了起来，进攻的时刻到了。
当黎明的一抹曙光出现在海天之际时，日本4艘航空母舰上的探照灯都已经打开，照亮了宽敞的飞行甲板。这4艘航空母舰上配备的飞机数量分别是：“赤城”54架，“加贺”63架，“飞龙”54架，“苍龙”56架。此刻，这4艘航空母舰位于中途岛西北240海里，正迎着风全速行驶，为舰载机起飞作准备。渊田中佐命令飞行部队作好对中途岛发动第一波进攻的准备。
4：30分，南云中将的参谋长草鹿龙之介少将下达了进攻的命令。这时渊田中佐也从病房里出来了。他在下面呆不住，爬上甲板来看代替他率领第一攻击波的友永城市大尉。
指挥起飞的军官挥了挥绿灯，第一架“零”式战斗机掠过灯火通明的起飞甲板，冲向黎明前黑暗的天空。甲板上的水兵齐声高叫为他鼓气。接着，8架战斗机相继起飞，然后是18架爱知D3A1“99”式舰载俯冲轰炸机。“99”式被盟军方面叫做VAL的轰炸机，该机为固定式起落架，但机动性能好，可当战斗机使用，机身下挂250公斤炸弹，两翼下各挂60公斤炸弹，时速386公里。
15分钟内，108架飞机——俯冲轰炸机、水平轰炸机和“零”式战斗机各36架，从4艘航空母舰上同时起飞。它们以壮观的环形队列轰鸣着绕行舰队一周，然后向着东南方的中途岛扑去。舰上的人们注视着它们翼尖上一长串红蓝灯光闪烁着逐渐远去。
第一攻击波刚刚起飞完毕，南云中将立刻命令第二攻击波作好出击准备。与此同时，南云突击舰队的7架“川崎”H8K水上侦察机，受命前往东面和南面搜索美国航空母舰。其中5架侦察机顺利起飞走了，但是重巡洋舰“利根”号上的2架侦察机，却因为弹射器发生故障，起飞时间耽误了半个小时。这一耽误，给日本舰队后来的战事带来了意想不到的厄运。
三、临战换弹南云发昏犯兵忌
中途岛上的美军此时早有准备，正严阵以待南云的第一批突击飞机。早在尼米兹上将在了解到日军即将进攻中途岛的意图后，即往这个弹丸小岛调集了大批飞机，包括侦察机、俯冲轰炸机、水平轰炸机、战斗机和鱼雷攻击机。
清晨5：50分，中途岛上的雷达发现了来袭的日军机群。岛上的战斗警报尖锐地响了起来。此时，友永大尉率领的日本108架攻击机群，离中途岛大约还有150公里。
尼米兹上将命令岛上的所有飞机立即起飞。
6架“复仇者”鱼雷攻击机和4架装有鱼雷的B—26轰炸机，起飞后径直朝北方的日军航空母舰方向飞去。19架B—17轰炸机和37架“无畏”、“守护者”俯冲轰炸机也紧跟着它们前进。20架“水牛”式战斗机和6架“野猫”式战斗机则向西北飞去，迎击向岛上飞来的敌机。
清晨6：16分，当中途岛上的所有飞机刚刚起飞完毕，美国战斗机就和日本飞机遭遇上了。
日本护航的“零”式战斗机队，在美国飞机还来不及冲入日本的轰炸机群时，就和他们干上了。双方的飞机俯冲，跃升，相互紧咬追逐。日本的战斗机不但在数量上超过迎击的美国飞机，而且在性能上也比对手优越。
空战的结果，美军战斗机17架被击落，7架被击伤。日军“零”式战斗机未受损失，也没有让美军战斗机击落1架轰炸机。
没有了美国飞机的拦截，日本攻击机群直扑中途岛。轰炸机冒着猛烈的高射炮火频频俯冲，肆意轰炸了20分钟，炸中了岛上建筑物——油库和一个海上飞机库。可是日本轰炸机想要在中途岛消灭对方航空力量的企图却落空了。它们所能找到的轰炸目标，不过是空的飞行跑道和几座空机库，岛上所有的飞机都已飞上了高空。
领队的友永大尉在袭击结束后，驾机巡视了全岛。他虽然看到中途岛已经成了一片浓烟滚滚的火海，但是也发现岛上的飞机跑道并未被彻底摧毁。他认为有必要对中途岛实施第二波攻击。但此时他率领的第一攻击波飞机，弹药已尽，油料也所剩无几，只得返航了。
这时已是太平洋中部时间早晨7点。友永大尉从飞机上向南云舰队发出电报：“突击机群返航，有必要再次袭击。”他的机群在轰炸中途岛的过程中被地面防空炮火击落了13，其余的飞机在霞光映红的天空中逐渐远去。
就在南云的突击舰队向中途岛发动第一波空袭的同时，美国方面也在积极准备发动对日本入侵舰队的反击。
