格林威治天文台是计算世界标准时间和地球经度的起点。它的原来地址，是位于伦敦东南泰晤士河畔的格林威治山头上。风景秀丽，地势险要。
早在15世纪初，英国摄政王汉弗莱曾在格林威治山头修建了炮台和望楼。17世纪初，航海家们虽确定了纬线，但没有确定经线，因而无法绘制精确的海图。为了适应航海事业的发展，1675年英王查理二世下诏在格林威治山修建天文台，任命天文学家弗拉姆斯蒂德为台长。当时天文台的主要业务是实用天文，如航海、守时、恒星方位和天文历书的出版等。1767年天文台开始出版以格林威治时间为准的《航海天文年历》，由于这本年历在航海人员中广泛使用，1848年20多个国家的天文工作者在华盛顿召开会议，确定以通过格林威治天文台中星仪的子午线为经线的起点和国际时区系统的计算起点。
在子午馆墙外有一根嵌在大理石中间的铜条，标示出地球经度的“零度”线，这就是划分世界时区的本初子午线。铜线两边，分别标着“东经”和“西经”字样，向东为东经，向西为西经，各为180 °。每15 °为一时区，相邻时区相差一小时。1851年在那里安装了格林威治标准钟，作为世界标准时间，供世界各国校准时间之用。
第二次世界大战后，1948年英国政府将格林威治天文台迁到苏塞克斯郡的赫斯特蒙苏堡，仍旧称格林威治天文台。原天文台的设备继续使用到1958年，现在，原来的那些设备以及一些古仪器，已成为英国航海博物馆的一部分，馆里陈列有英国早期的各种天文观测仪器、天文时钟、天象图和航海图等。
在赫斯特蒙苏堡新建的天文台，于1967年安装了直径为2.94米的“牛顿望远镜”、观测太阳的小望远镜和一组观测恒星的仪器。该天文台既研究天体物理也研究实用天文。但是，由于赫斯特蒙苏堡台址大气层不稳定，星象模糊，年可测时数仅1200小时，因此，天文台再次迁到加那利群岛的拉斯帕尔。
