法家，是先秦诸子中对法律最为重视的一派，他们以主张“法治”而闻名，而且提出了一整套的理论和方法，这为后来建立中央集权的秦朝提供了有效的理论依据，秦的集权体制以及法律体制又为汉朝所继承，这就是我国古代封建社会的政治与法制主体。
法家极力夸大法律的作用，强调用重刑来治理国家，“以刑去刑”，而且是对轻罪实行重罚，迷信法律的作用。他们认为人的本性都是追求利益的，没有什么道德的标准可言，所以，就要用利益、荣誉来诱导人民去做。比如，战争中如果立下战功，就给予很高的赏赐，包括官职，以激励士兵与将领奋勇作战。这也许是秦国军队战斗力强大的原因之一。灭六国统一中国，法家的作用是显而易见的。
商鞅、慎到、申不害三人分别提倡重法、重势、重术，各有特点。到了法家思想的集大成者韩非时，提出了将三者紧密结合的思想。“法者，宪令著于官府，刑罚必于民心，赏存乎慎法，而罚加乎奸令者也，此臣之所师也。”另外，韩非认为：“术者，因任而授官，循名而责实，操杀生之柄，课群臣之能者也，此人主之所执也。”对于“势”，他认为：“抱法处势则治，背法去势则乱。”法，是指健全法制。势，指的是君主的权势，要独掌军政大权。术，是指的驾驭群臣、掌握政权、推行法令的策略和手段，主要是为了察觉、防止犯上作乱，维护君主地位。在法家思想里，世界就是国家，国家就是帝王的国家，世界的太平就必须要靠帝王的权威统治与法律的普遍奉行，才能可大可远。这种强悍的世界观，在理论预设方面，有其承袭自道家对“道”的理性思考。其认为自然界与人没有亲疏关系，只有其无意志的自然法则，而人也不能改变任何天道运行的规律，因此，试图以天道影响人事的一切作为都是迷信，都是应该被打倒的对象，只有靠人为自身的努力才有可能发展人类福祉。这种素朴的宇宙自然观，为其重视现实的统治者之权威与利益的君主专制言论，提供了现想的理论基石。
由于法家对于人性的看法是承袭荀子的性恶论，并且从经验层面观察人性的生理需求和实际行为，主张人性普遍好利恶害、贪婪自私，完全不能期望以礼乐化之，只有依靠法治统治才能禁民为非。因此，帝王君主的角色，即在于善用其本身的权势与法术，治理国家。而百姓个人的生存发展与创造自由，只有在整体国家的利益考虑下，才谈得上真自由与真利益。
