随着时间一天天的过去，有消息传来说林黛玉的父亲林如海得了重病，写信来让女儿回去，贾母听了心中不免有些忧虑，本来她是很不愿意让黛玉走的，但是如今出了这么大的事情，贾母也只好打发黛玉赶紧动身。贾宝玉当然舍不得让林黛玉走了，当他听说黛玉要走，心里非常不自在，但是碍于父女之情，也不好阻拦。贾母不放心黛玉，让孙子贾琏护送黛玉回家。船在江上行驶了没几天就到了扬州。林如海父女终于见面，林如海没过多长时间就去世了。黛玉和贾琏决定把黛玉父亲的灵柩送往苏州，一时半会儿还回不来。宝玉整天低头不语，闷闷不乐。
这一天正好是贾宝玉父亲贾政的生日。宁荣两府的人都聚齐了庆贺贾政的生日。场面非常热闹，这时候，家中一仆人跑来说：“皇帝的圣旨就要到了。”贾政不知道出了什么事情，赶紧让唱戏的停止唱戏，然后又叫人把酒席撤下，把香案供上，到了中门跪倒在地，迎接圣旨。太监往那一站，大声地念：“今奉皇上旨意：主上召贾政入朝，在临敬殿见面。”话一说完，连茶都没喝一口，就骑马而去。
贾政等人跪在那儿，丈二和尚摸不着头脑，但圣旨既下，就得执行，于是急急忙忙回去换衣服又上朝，贾府上下人心惶惶，以为发生了什么不幸的事，不停地派人骑马来回奔跑探听消息。过了大约有两个钟头，忽然就见管家赖大过来说：“奴才开始只在皇宫的外房伺候着，里边的信息一概不知，后来便有夏太监出来报喜说，说咱大小姐（贾元春）被皇帝封为凤藻宫尚书，加封为贤德妃，再后来老爷出来也这样吩咐，现如今老爷又去东宫回话去了，就请老太太率领太太等进宫向皇上谢恩。”贾母等听了才放下心来，一时便喜形于色。
宁荣两府的所有人都兴高采烈。贾宝玉对姐姐元春受封之事好像没当一回事，毫不介意。一日贾琏和黛玉回来，黛玉以前的老师贾雨村也一同进京觐进皇上。宝玉听说黛玉已回来，心中十分高兴。宝玉仔细端详黛玉，比以前更加潇洒飘逸，更具脱尘之气了，她从家中带来许许多多书籍，她将笔墨纸砚等物分别送给宝钗、迎春、宝玉等人。黛玉回去看父亲的时候，北静王曾经送宝玉一串珍珠。宝玉非常珍惜，特意把这串珍珠取出来送给黛玉，黛玉说：“臭男人拿过的东西我是不要的。”宝玉只好把东西收回。
贾琏回到家中见过众人，然后又回房中同凤姐说话。凤姐笑着说：“恭喜国舅老爷，国舅老爷一路奔波辛苦！今天我准备了一杯水酒，不知国舅大人肯不肯赏脸？”贾琏笑着说：“岂敢，岂敢，同喜，同喜！”贾琏又说：“我走了之后，秦氏就去世，听说丧事是你操办的，办得非常好。”凤姐说：“我哪能管得了这些闲事，我见识浅，嘴又笨，心又直，人家送个棒槌，我就把它当‘针’。脸又软，搁不住人家说两句好话儿。况且又没经过事，胆子又小，太太稍微有点不舒服，我就吓得睡不着。我苦苦推辞过好几回，太太就是不允许，反倒说我不肯学习，哪里知道我是捏着把汗呢！一句话都不敢多说，一步都不敢多迈。你是知道的，咱家所有的这些管家奶奶，哪一个都不好惹，错一点她们就冷嘲热讽；偏一点儿她们就指桑骂槐；‘坐山观虎斗’、‘借刀杀人’、‘引风吹火’、‘推倒了油瓶不扶’，都是一身的本事；况且我又年轻，压不住人，怪不得她们不把我放在眼中……”正在说话的时候，贾琏小时候的奶妈赵氏从远处走来，贾琏、凤姐连忙把赵氏请进来喝酒。
凤姐又问贾琏：“老爷刚才叫你去干什么了？”贾琏说：“商量贵妃娘娘回家探亲。”凤姐连忙问：“皇上同意探亲的事了？”
贾琏说：“虽然不太准确，也有八九分了。”凤姐笑着说：“这可是皇上的恩典啊！从前听书听戏，从古也没听过这种探亲的事。”赵氏接口说：“可不是嘛，我也老糊涂了！只听上上下下吵嚷了这些日子，什么省亲不省亲，我也听不明白，如今又说省亲的事，究竟是怎么回事呢？”
贾琏忙对赵奶妈解释说：“皇上体贴民众的心，‘孝’乃世上最大事，父母儿女之情，都是一样，天下都是一样。皇宫中有那么多宫女妃子远离父母多年，自然要思念家乡，皇上开恩，特准每月的二六两日，允许后妃眷属入宫看望自己的女儿。太上皇、皇太后对皇上的孝敬亲人、爱护他人深为赞许，因此两位老圣人又下谕说：眷属入宫，不免有伤国家体制之常规，母女之间也不一定能够说得痛快。所以大开方便之门，除了二六日可以入宫之外，有重室别院之家庭，也可以让她们按时回去，以尽骨肉之情，并享天伦之乐。圣旨一下，有哪个不高兴的。”
赵奶妈说：“阿弥陀佛，原来是这样。这样一说，咱们家也准备接大姑奶奶了？”贾琏说：“这还用说吗？不为接贵妃娘娘，我这会儿瞎忙是为什么？”凤姐说：“果真是这样的话，我也可以见见大世面了。”
正说话之时，王夫人又派人来问凤姐吃饭没有。凤姐就知道有事等着她。忙得只吃了半碗饭，漱完口就要走，正好二门上两个小奴仆过来说：“东府里蓉、蔷二位哥儿来了。”贾琏连忙漱了口，平儿捧着盆洗手，见他二人来了，便问：“什么话？快说。”凤姐听到此事便停下步来，听他二人回些什么。贾蓉先说：“我父亲打发我来告诉叔叔：老爷们已经议定了，从东边一带，借着东府里花园起，转至北边，共丈量了三里多的地方，可以盖造省亲别院了。早已经传人去画图样去了，明天就可以画好。叔叔才回来，肯定很疲倦了，今天不用到我们那边了，有什么话明天一大早再请过去商量。”
贾琏听了后说：“多谢大爷费心体谅，我就遵命不过去了。在这里盖造省亲别院合适，如果选择别的地方，就更加费事，而且不成体统。明天一大早，我就给大爷请安去，然后再商量。”贾蓉连忙说：“是。”
贾蔷又走到前面来说：“珍大爷派我到外面寻找唱戏的女孩儿，置办乐器及戏班人马，所以前来见过叔叔。”贾琏听了，将贾蔷上下打量了一番说：“你能行吗？这事虽然不大，但里边却有很多名堂。”王熙凤接过来说：“你也太操心了，难道大爷不会用人吗？偏偏你就担心他不行啦。难道有谁生下来就什么都会干吗？孩子们也都这么大了，‘没有吃过猪肉，还没见过猪跑’？”贾蔷又问贾琏：“叔叔需要什么东西尽管说，我顺便买回来孝敬您。”贾琏笑着说：“你年纪不大，刚学会办事，就先学会了请客送礼这一套把戏，我需要什么，少不得写信告诉你。”说完，打发贾蓉、贾蔷走了。
第二天早晨贾琏起床，见过贾赦、贾政，就前往宁国府，和一些管事的一起察看两府地方，规划省亲殿宇。从那以后，全面动工，各行的工匠都齐备了，金银铜锡和土木砖瓦之类的东西，不停地搬运移送。
开始是把宁国府会芳园的墙垣楼阁拆掉了，直接接入荣国府的东大院内。荣国府东边所有佣人住过的一排旧房子全部拆掉。当时宁荣二府中间有条小巷隔着，这小巷也是私地，不是官道，可以圈起来使用。会芳园本来从北墙角下引来一股活水，今天不需要再引活水。木料石头不够用的话，就把贾赦住的荣国府旧园里的竹木山石挪过来使用。这样两处凑成一处，可以省掉许多财力，就是花多少钱都没关系，又不是自家的，也不过是拿着老百姓的银子往皇帝身上使罢了。
贾政很不擅长料理琐碎事务，只让贾赦、贾珍、贾琏等人张罗操办。挖坑堆石，盖楼起阁，栽花种草，还专门请了山子野筹划。他最常做的一件事是有时间到工地上走走看看，如果有要紧事就和贾赦商量一下。
在各路人马的齐心协力下，一年时间下来，省亲别院竣工了。
省亲别院完工后，贾珍去见贾政，他对贾政说：“工程已基本完成，大老爷已经看过了，行不行，就看老爷您一句话了，如果老爷觉得满意，那咱就立刻收工，如有不合适的地方，再进行改造，到时候题匾额写对联还得老爷您动笔。”贾政听了，低头沉思一会说：“这匾额对联不是说写就写的。还是请贵妃赐题最好。但是如果贵妃不亲自看景色，也很难拟题。”
那一大帮子清客在旁边笑着说：“老爷所说的的确很对。现在我们倒有个主意，就是各处各地的匾额对联等到了最后再定，咱们先按景致题了，等贵妃娘娘来之后，再决定，这简直就是两全其美。”贾政听了说：“这个想法倒不错。今天我们边看边题，如果题得合适就用。如果题得不合适就不用，到时候再改了也不碍事。”众人说：“大家一块看，一起题，举各自之所长，好的留下来，坏的淘汰掉。”贾政说：“这个法子好，况且今天天气晴朗，大伙一块出去逛一逛吧！”说完，站起身带领众人向前走去，贾珍已先去阁中准备去了。
近日来，贾宝玉因秦钟去世而痛苦不已，贾母为了安慰他，常叫人带他到新盖的园子里边玩耍。此刻刚进园，就见贾珍来了，笑着对他说：“你还不赶紧出去，过一会儿老爷就要来了。”宝玉听了，赶忙跑出园子。刚刚转过弯，就见父亲带领众人来了。宝玉此时躲避已经来不及了，只好在一边站住，贾政平时听宝玉老师贾代儒说他擅长对对子，虽然不喜欢读书，但也有些歪才，所以便命令宝玉跟着入园，想看看宝玉的才华。宝玉根本不知道父亲有这个意思，只好前行随往。
在贾珍的带领下，宝玉跟着贾政，率领众人在园内四处观看。到了一个去处。抬头就看见山上有一块镜面白石，正是题字的地方。贾政回过头来笑着说：“诸位先生看看，该为这块石头题个什么名字为最妙？”众人一听说让题名字，有说该题“叠翠”的，有说该题“小终南”的，各种各样的名称不下几十个。众人早就猜出贾政要试试儿子才华，所以只说一些平庸的，宝玉何等机灵之人，自然也看出了。
贾政听了众人的意见，就回过头来叫宝玉题，宝玉略一思索，便说：“古人说‘偏新不如述旧，刻古终胜雕今’，这里并不是主山正景，只不过是看景的一个阶梯罢了，不如写古人‘曲径通幽’四字，倒也大方得很。”众人听了无不称赞。贾政却说：“他这不过是误打误撞罢了。”
说完，大伙来到一座桥上，桥上有景，景致极美。贾政便与各位来到亭内坐下，问：“大伙看这里到底题什么为好呢？”众人说：“当年欧阳公《醉翁亭记》中有一句‘有亭翼然’，就题个‘翼然’二字吧。”贾政笑说：“‘翼然’虽好，但是此亭下面有流水，不偏离水题为最好，依我的看法，欧阳公有一句‘泻泻于两峰之间’，‘泻’字用在此处最恰当。”此时马上就有一个人接过来说：“太妙了，太妙了，就用‘泻’字为最妙。”贾政理理胡子，叫宝玉也拟一个来。
宝玉说：“老爷刚才所说的已很多了，但是如果仔细推敲便觉‘泻’字有些不恰当，况且这是贵妃娘娘省亲别墅，用了这个字，就有些粗陋不雅，应该再含蓄些。”贾政笑着说：“刚才大家要偏新，你却说‘偏新不如述旧’，而今大家述古，你又说‘粗陋不雅’，你说说看该题什么？”宝玉说：“用‘沁芳’最恰当，难道这不新雅吗？”贾政只是点头不说话，那帮子拍马屁的清客忙着迎合，纷纷夸赞宝玉才华出众，非凡不俗。
贾政说：“这匾额好题，你且给我做一首七言对联来。”宝玉四周一看，计上心来，于是大声念道：“绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香。”贾政听了点头微笑。众人又称赞逢迎了一番。出亭过池，大家欣赏着那山山石石，花花草草，心旷神怡。说着，到了一个非常适合读书的地方，贾政笑着说：“这个地方不错，如果能在有月亮的夜晚到这里读书，也不白活一生。”说完用眼睛看宝玉，吓得贾宝玉赶紧把头低下。大伙赶紧用闲话岔开，此时就有一个人说：“这里适合题写四个字。”贾政说：“哪四个字？”一个人说：“‘淇水遗风’。”贾政说：“俗。”又一个人说：“题‘睢园雅迹’。”贾政说：“也俗。”贾珍在一边挑逗宝玉说：“还是宝兄弟题一个吧！”
