一日平儿陪凤姐吃了饭，服侍洗漱完以后，才往探春处来。只见院中寂静，只有丫鬟婆子在窗下听候。
平儿进入厅中，见她姊妹三个正议论些家务，说的是年内赖大家请吃酒，她家花园中的事故，见她来了，探春便命她脚踏上坐了，就说：“我想的事不为别的，只为我们一月所用的头油脂粉，又是每人二两的事。我想咱们一月已有二两月银，丫头们又另有月钱。可不是又同刚才的八两一样，重重叠叠，事虽小，钱有限，看起来也不妥当，你奶奶怎么就没想到这个呢？”
平儿笑着说：“这有个缘故：姑娘们所用的这些东西，自然该有分例。每月有人买了，令女人们各房交送我们收管，不过预备姑娘们使用就罢了，没有一个我们天天各人拿着钱，找人买这些去的理。所以外头买办总领了去，按月使女人按房交给我们。至于姑娘们的每月的二两，原不是为买这些的，为的是当家的奶奶太太或不在家，或不得闲，姑娘们偶然想要个零花钱，省得找人去。这不过是恐怕姑娘们受委屈的意思，如今我冷眼看着，各房里的我们的姊妹都是现拿钱买这些东西的，竟有了一半子。我就疑惑不是买办脱了空，就是买的不是正经货。”探春、李纨都笑着说：“你也留心看出来了。脱空是没有的，只是迟些日子，催急了，不知哪里弄得来，不过是个名儿，其实使不得，依然还得现买，就用二两银了，另叫别人的奶妈子的弟兄儿子买来方才使得。要使宫中的人去，依然是那一样的，不知他们是什么法子。”平儿笑着说：“买办的是那东西，别人买了好的来，买办的也岂肯和他善开交，他又说他使坏心，要夺这买办。所以他们也宁可得罪了里头，不肯得罪了外头办事的人。要是姑娘们使了奶妈子们，他们也不敢说闲话了。”
探春说：“因此我心里不自在。钱费了两起，东西又自丢了一半钱，不如竟把每月买办的这一项免了为是。此是一件事。第二件，年前去赖大家，你也去的，你看他家小园子比咱们这个如何？”平儿笑着说：“还没有咱们这一半大，树木花草也少着呢。”探春说：“我因和他们家女儿说闲话儿，谁知那么个园子，除他们戴的花儿，吃的笋果鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有二百两银子收入。从那日我才知道，一个破荷叶，一根枯草根子，都是值钱的。”
宝钗笑着说：“真是膏粱纨绔之谈。你们虽是千金小姐，原不知这些事，但因为你们也都念过书识过字的，竟没有看见过朱夫子有篇《不自弃》的文么？”探春笑着说：“虽也看过，不过是勉人自励，虚心浮词？哪里真是有的？”宝钗说：“朱子都行了虚心浮词，那句句是有的。你才办了两天事，就利欲熏心，把朱子都看虚浮了。你再出去，见了那些利弊大事，可能连孔子也看虚了呢！”探春笑着说：“你这样一个开通明了的人，竟没看见姬子书？当日姬子说：‘登利禄之场，必运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道。’”宝钗笑着说：“底下一句呢？”探春笑着说：“如今只断章取意，念出底下一句来，我自己骂我自己不成？”宝钗说：“天下没有不可用的东西。既可用，便值钱。难为你是个聪明人，这大节日正事竟没经历。”李纨笑着说：“叫人家来了，又不说正事，你们可以先讲学问。”宝钗说：“学问中便是正事。若不拿学问在前，便都流入世俗去了。”
三人取笑了一会，便仍谈正事。探春又接着说：“咱们这园子只算比他们的多一半，加一倍，算起来，一年就有四百两银子的利息。若此时也出脱生发银子，自然小器，不是咱们这样人家行的事。若派出两个懂行的人来，既有许多值钱的东西，一味任人作践了，也似乎糟蹋天物。不如在园子里的所有老妈妈中，拣出几个本分老成，能知园圃的，派她们收拾料理，也不必要她们交租纳税，只问她们一年可以孝敬些什么。一则园子有专门之人修理，花木自然一年好似一年了，也不用临时忙乱；二则也不至作践，白辜负了东西；三则老妈妈们也可借此小补，不会抱怨成年家在园中辛苦；四则也可省了这些花儿匠、山子匠并打扫人等的工费。将这些节余，用来补不足，也很好嘛。”
宝钗正在看壁上的画，听她这么说，便点头笑着说：“善哉，三年之内无饥馑也！”李纨说：“好主意，这么行，太太必喜欢。省钱事小，园子有人打扫，专司其职，又许她们去卖钱。使之以权，动之以利，再无不尽职的了。”平儿说：“这件事必须姑娘们说出来。我们奶奶虽有此心，未必好出口。此刻姑娘们在园子里住着，不能多弄些玩意儿去陪衬，反叫人去监管修理图省钱，这话断不好出口。”宝钗忙走过来，摸着她脸笑着说：“你张开嘴，我瞧瞧你牙齿舌头是什么做的。从早起来到这会子，你说了这些话，一套一个样，也不奉承三姑娘，也不说你们奶奶想不到。三姑娘说一套话出来，你就有一套话回奉，总是三姑娘想到的，你奶奶也想得到了，只是必有个不可办的原因——这会儿又是因姑娘住的园子，不好因省钱令人去监管。你们想想这话，要果真交给人弄钱去的，那人自然是一枝花也不许插，一个叶子也不许动了，姑娘们份中，自然不敢讲究，每天和小姑娘们就吵不清。她这远愁近虑，不亢不卑。她们奶奶就不是和咱们好，听她这一番话，也必要自愧得变好了。”探春笑着说：“我早起一肚子气，听她来了，忽然想起她主子来，平常当家使出来的好撒野的人，我见了她更生了气。谁知她来了，避猫鼠似的，站了半日，怪可怜的。接着又说了那些话，不说她主子待我好，倒说：‘不枉姑娘待我们奶奶往日的情意。’这一句话，不但没了气，我倒愧了，又伤起心来，我细想，我一个女孩家，自己还闹得没人疼没人顾的，我哪里还有好心去待人。”嘴里说到这里，不免又流下泪来。
李纨等见她说的恳切，又想她平常遭赵姨娘一次次诽谤，在王夫人跟前，亦为赵姨娘所累，也都不免流下泪来，都忙劝她：“趁今儿清净，大家商议两件兴利除弊的事，也不枉太太委托一场。又提这题外的事做什么？”平儿忙说：“我已明白了，姑娘说，谁好，马上派人，就完了。”探春说：“虽然话是这么说，须得回你奶奶一声。我们这里搜剔小利，已经不当，皆因你奶奶是个明白人，我才这样行，若是糊涂多疑多妒的，我也不肯，倒像抓她的乖似的。岂可不商议了再行呢。”平儿笑着说：“既这么着，我去告诉一声儿。”说着去了，半日方回来，笑着说：“我说是白走一趟，这样的好事，奶奶岂有不依的。”
探春听了，便和李纨命人将园中所有的婆子的名单要来，大家参考，大概定了几个人。又将她们一齐传来，李纨大概告诉她们。众人听了，没有不愿意的，也有的说：“那一片竹子交给我，一年工夫，明年又是一片。除了家里吃的笋，一年还可上交些钱粮。”这一个说：“那一片稻地交给我，一年这些现有的大小的雀鸟的粮食，不必动宫中钱粮。我还可以交钱粮。”探春才要说话，有人说：“大夫来了，进园瞧史姑娘去。”众婆子只得去领大夫。平儿忙说：“只是你们，有一百个也不成个体统，难道没有两个管事的头领带进大夫来？”回事的那人说：“有，吴大娘、单大娘她们两个在西南角上聚锦门等着呢。”平儿听说，方罢了。
众婆子去后，探春问宝钗：“如何？”宝钗笑着回答说：“幸于始者怠于终，善其辞者嗜其利。”探春听了点头称赞，便向册上指出几个人来让她们三个人看。平儿忙去取笔砚来。她们三人说：“这一个老祝妈，是个妥当的，她的老头子和儿子，代代都是管打扫竹子，如今就把这所有竹子交于她。这一个老田妈，本是种庄稼的，稻香村一带凡有菜蔬稻麦之类，虽是玩意儿，不必认真耕锄，也须得她去，再仔细按时种植一些，岂不是更好？”探春又笑着说：“可惜蘅芜院和怡红院这两处大地方竟没有出息之物。”李纨忙笑着说：“蘅芜院里更厉害！如今香料铺并市大庙卖的各处香料草儿，都不是这些东西？算起来比别的利息更大。怡红院不说别的，单说春夏两季玫瑰花，共摘下多少花朵？还有那篱笆上的蔷薇、月季、宝相、金银花、藤花，这几色的花草，干了卖到茶叶铺、药铺去，也值好些钱。”探春笑着说：“原来如此。只是弄这香草的没有在行的人。”平儿忙笑着说：“跟宝姑娘的莺儿她妈，就会弄这个的，上回她还弄来了些晒干了编成花盘葫芦给我玩的，姑娘难道忘了么？”宝钗笑着说：“我才赞你，你倒来捉弄我了。”三人都诧异，问道：“这是为何？”宝钗道：“这断断使不得！你们这里多少得用的人，一个一个闲着没事来办，这会子我又弄一个人来，叫那帮子人连我也看不起了。我倒替你们想出一个人来：怡红院有个老叶妈，她就是茗烟的娘。那是个诚实老人家，她又和我们莺儿的妈极好，不如把这事交给叶妈，她有不知道的，不用咱们说给她，就找莺儿的娘去商量了。哪怕叶妈全不管，随便交与哪一个，这是她们私事儿，有人说闲话，也就怨不到咱们身上。如此一行，你们办得又公道，于事又有利。”李纨、平儿都说：“很对。”探春笑着说：“虽如此，只怕她们见利忘义呢。”平儿笑着说：“没关系，前儿莺儿还认了叶妈作干娘，请吃饭吃酒，两家融洽得很呢。”探春听了，方罢了。又共同斟酌出几个人来，都是她四人往日观察出来的，用笔圈出。
