很久以前，草原上有一只九色鹿。它的毛有九种颜色，两角洁白如雪，经常在河边饮水、吃草，并且跟一只乌鸦是好朋友。有一天，河中有一个落水的人，顺着水流冲了下来。他一会儿浮出水面，一会儿沉入水中，后来被树枝挂住了，于是仰面朝天呼救：“山神、树神、天神、龙神，你们怎么不救救我啊？”九色鹿听到有人呼救，就跳进水中，对那落水的人说：“你别害怕，快骑在我的背上，抓住我的角，我把你驮上岸去。”等把那个人驮上岸，九色鹿已经累得精疲力竭了。
那落水的人从鹿背上下来，绕着九色鹿转了三圈，然后伏身叩头，请求给神鹿做奴仆，供它使唤、听它差遣，每天为它取水、打草。九色鹿对他说：“我这里不用你伺候，你还是回家去吧。要真的想报答我的恩情，就不要对别人说我在这里。人们贪图我身上的皮和角，一定会来杀害我的。”那个落水人接受了告诫，离开了九色鹿。
就在那天夜里，国王的夫人做了一个梦，梦见一只九色鹿，它的毛有九种颜色，两角洁白如雪，就推说有病，不肯起床。国王问夫人：“你为什么躺在床上不起来？”夫人回答说：“昨天夜里我梦见一只神奇的鹿，那鹿身上的毛有九种颜色，它的角白得像雪一样。我想得到它的皮，用来做一张座褥，还想用它的角做拂尘的柄。请大王给我寻来，大王要是捉不到那只鹿，我就会死去的！”国王对夫人说：“你先起来。我作为一国之主，还有什么东西弄不到手？”国王立刻派出使臣到全国各地招募能捕到九色鹿的人，并宣称，谁要能捉到九色鹿，就把这个国家分给他一半，同时还赏给他一个盛满银粟的金钵。
那个落水人听说国王出重金招募捉鹿人，心里就产生了邪恶的念头：“我要是把九色鹿的下落告诉国王，就能够享受荣华富贵。鹿不过是一头畜生，是死是活有什么要紧的？”于是他就对招募使臣说：“我知道九色鹿在什么地方。”使臣马上把那个落水人带到国王那里，禀报说：“这人知道九色鹿的住处。”国王一听，非常高兴，便对那个人说：“你要能捉到九色鹿的话，我就把国家分出一半给你，绝不食言。”那落水人回答说：“大王放心，我一定能捉到它。”话刚说完，他脸上就长满了癞疮。落水人又对国王说：“这只鹿虽说是畜生，可神通广大。大王应该多派些人马，才能捉得到。”
于是，国王率领大军，向河边进发。这时，九色鹿的好友乌鸦正站在枝头，远远望见国王的军队朝这里开来，就怀疑是专为捕杀九色鹿而来的，它立即向九色鹿呼喊道：“好朋友，快起来，国王派军队捉你来了！”九色鹿正在睡觉，还没醒来。乌鸦飞下树，落在它的头上，啄着它的耳朵，叫道：“朋友快起来，国王的军队到了！”
九色鹿这才惊醒。它抬头向四周一望，只见国王的军队已经把它包围了上百层，早已无路可逃了。九色鹿便向国王的军队走去，那些士兵弯弓搭箭正要向它发射，九色鹿对士兵们说：“你们先别射我！我自己会到国王那里去的，我有话要对国王说。”
于是，国王命令臣下：“不要射死这鹿，这鹿非同一般，也许是位天神。”九色鹿对国王说：“请大王不要杀我，我对大王的国家有大恩。”国王问：“有什么恩德？”九色鹿答道：“不久前我曾救活了大王的一位子民。”九色鹿跪在国王面前，问道：“是谁告诉大王我住在这里的？”
国王指了指车旁边那个满脸癞疮的人，说：“是他。”
九色鹿一听，眼泪簌簌地落下来，不能自禁。九色鹿说：“大王，这个人前天落入深水，被水流冲下来，我不顾自身的安危，跳入水中，把他背了出来。我本来告诫他不要说出我的住处，谁知他这样忘恩负义。那时真不如把水中漂浮的木头背上来一根！”
国王听了九色鹿的话，十分惭愧。他斥责那个落水人道：“你受人重恩，为什么反要杀害人家？”于是国王立即下令全国：从今以后，谁要敢驱逐这只九色鹿，就治他的罪！不久，成千上百只鹿，一群群地都来依附那只九色鹿。它们饮水吃草，从不侵害庄稼。这个国家从此风调雨顺，年年五谷丰登。人民不生疾病，天地没有灾害，百业兴旺，举世太平。
