赵简子到中山一带进行大规模的狩猎活动，管山泽的官吏在前面当向导，猎鹰、猎犬成群结队地紧跟在后面。惊飞的鸟雀和凶猛的野兽，随着弓弦的响声而毙命的多得数不清。
有一只狼正拦在路当中，像人一样嗥叫。赵简子轻快地从车上站起来，拉弓射箭，一箭射中狼的身子，狼惨叫着逃走了。赵简子很是生气，驱车追赶，扬起的尘土遮蔽了天空，脚步声像打雷一样，十步以外，分不清人和马。
正在这时候，墨家学派的东郭先生，将要到北方中山去谋求官职。他用鞭子赶着跛脚驴子，用口袋装着书，清早赶路迷失了方向，远望着这飞扬的尘土，吓得心惊肉跳。那只狼突然跑来了，伸着脖子看着他说“：先生，您大概有拯救天下万物的志向吧？以前毛宝因为放走乌龟，得救上岸；隋侯因救蛇，得到名贵的珠子，龟蛇本来就比不上狼灵异。您遇到今天这样的事情，为什么不让我赶快躲进口袋里去，暂且延长一下我垂危的生命呢？假若将来有朝一日我能出人头地，先生的恩德，等于使人复活、使枯骨长肉一样，我怎敢不竭力效法龟蛇那样的报答呢？”
东郭先生说：“唉，为了包庇你这只狼而去得罪世代做官的人，触犯有权有势的人，我会遇到什么灾祸还不能预料，怎么会期望你的报答呢？然而按照墨家的主张，兼爱是根本，我总会设法使你活下去的，即使遭到灾祸也定然不会推辞的。”于是，东郭先生拿出书，腾空口袋，慢慢地把狼装进口袋，既怕踩伤了狼，又怕压着狼的尾巴，多次装狼都没有成功，正在迟疑反复、犹豫不决之时，追赶的人更加逼近了。
狼恳求东郭先生说：“事情紧急，希望先生赶快想办法吧！”于是狼蜷曲起四条腿，让东郭先生拿来绳子把它捆上，又把头低下去凑到尾巴上，弓着脊梁、遮着垂肉，像蛇一样盘着，像乌龟一样缩在壳里，任凭东郭先生摆布。东郭先生按照狼的意图，把狼装进口袋，于是扎紧口袋，用肩扛起放在驴背上，退避到路旁，等待赵简子的人马过去。
不一会儿，赵简子来了，没找到受伤的狼，十分生气，拔剑斩断车辕的一头给东郭先生看，并大声骂道：“胆敢隐瞒不揭发狼逃跑的方向的，下场就跟这车辕一样！”东郭先生趴在地上，爬到赵简子跟前，挺直身子跪着说：“我这个粗鄙的人虽然没有什么才能，但还是打算在世上做一番事业。我要到很远的地方去，然而又迷失了方向，我怎么能发现狼的踪迹，而不指示您的鹰犬去捉它呢？可是，我曾经听到过这样一件事，大路上因为岔路多，容易丢失羊。至于羊，一个小孩子本来就可以制伏，它是那样驯服，但是由于岔路多因此容易丢失，而狼是不能和羊相比的，何况中山一带容易丢失羊的岔路又多得数不清，您仅仅顺着大路去找它，这跟守株待兔、缘木求鱼不是差不多吗？而且，我虽然愚昧，难道连狼都不了解吗？狼的本性贪婪凶狠，和豺结伙做坏事，您能除掉它，我本应该效举手之劳、出一点儿力，怎么会隐瞒狼的去向而不说呢？”赵简子默不作声，掉转车子走上了大路。东郭先生也赶着驴快速地往前走。
赵简子一行人的旌旗仪仗的影子逐渐消失了，车马的声音也听不见了，狼估计赵简子他们已经离开很远了，于是便在口袋中说道“：先生可以把我从口袋里放出来了，解开我的绳子、拔出我胳膊上的箭，我要走了。”东郭先生动手把狼从口袋里放了出来。狼咆哮着对东郭先生说“：刚才被猎人追赶，他们来得很快，幸亏先生救了我。现在我饿得很，饿了得不到东西吃，也终究是一死。与其饿死在路上被野兽吃掉，还不如给赵简子他们打死，供富贵人家做盘碗里的食品。先生是信仰墨家学说的人，劳累奔波，从头顶到脚跟都擦伤了，为的是想使天下的人得到好处，既然如此，又何必舍不得把您的身体送给我吃，以保全我这条小命呢？”
说完，狼龇牙咧嘴，举起前爪扑向东郭先生，东郭先生慌忙赤手空拳和它搏斗，边斗边退，躲到驴子后边，绕着圈儿跑。狼和东郭先生彼此都疲倦极了，隔着驴喘气。东郭先生说：“你对不起我，你对不起我！”狼说：“我并不是一定要辜负您，老天爷生了你们这类人，本来就是供给我们这些狼吃的。”
这样互相僵持了很长时间，日影渐渐西移了，一个拄着藜杖的老人远远地走来了，东郭先生又高兴又惊讶，撇下狼迎上前去，跪拜哭泣，对老人说：“求您说句话救我的命。”
老人问他什么缘故。东郭先生说：“这只狼被猎人追赶，向我求救，我救了它。现在它反而要吃掉我，我竭力恳求也不行，就要被狼吃掉了。现在碰到您老人家，可能是老天爷不想让我们这些读书人丧命吧？请求您说句话救我的命。”说完，就在老人拐杖下叩起头来，并趴在地上听候老人的吩咐。老人听了这话，再三叹气，用拐杖敲打狼说：“你错了。人家对你有恩，你却背弃他，再没有什么事比这更加不好的啦！儒家说受别人的恩情而知道报答，这样的人做儿子一定孝顺，虎狼也知父子之爱。现在像你这样背负恩情，就连父子之爱也没有了。”于是，高声大喝道：“你，快走开！不然我就用拐杖打死你！”
狼说：“你只知道事情的一面，而不知道另一面。请允许我诉说这件事，希望你能听一听，起初，先生救我的时候，捆我的脚，把我塞进他的口袋里，用诗书压住我，我弯着身子不敢出气。又讲了许多不相干的话来说服赵简子，他的用意原来是让我闷死在口袋里，自己得到利益。这有什么恩可言，我又怎么能不吃他呢？”
老人看看东郭先生，说：“果真是这样吗？那你也有错处。”东郭先生不服气，详细描述他用口袋装狼时的怜悯心情。狼也不断用花言巧语诡辩，希望得到胜利。老人说：“这些话都不够作为凭证的呀，你试着再把狼装进口袋里，让我看看它当时的情状，是不是真那么痛苦。”
狼高兴地听从了，把脚伸向东郭先生，先生又捆着狼装进了口袋，用肩扛起放到驴背上。老人贴着东郭先生的耳朵说：“有短剑吗？”东郭先生说：“有。”于是拿出短剑，老人使眼色给东郭先生，让他用短剑杀狼。东郭先生犹豫地说：“这不是伤害了狼吗？”老人笑着说：“禽兽背负恩情到如此地步，您还不忍心杀死它，您固然是一位仁慈的人，可是愚蠢得太过分了！仁慈却愚蠢，本来是君子所不赞成的啊！”说完大笑，东郭先生也笑了。于是老人动手帮助东郭先生拿起短剑，共同杀死了狼，把它抛弃在路上，然后走开了。
