这一次，皮毛贩子物色到的目标是一个金发碧眼的洋人，那洋人提着皮箱，在码头上四处寻找着，终于朝一个地方走去，原来他要小解。皮毛贩子紧随几步跟紧洋人，一直走到巷口处的一个简易厕所。那洋人解下裤带，将一泡黄尿冲向那只粪桶，皮毛贩子不动神色地将洋人放在地上的皮箱套进自己的大皮箱。洋人很快就发现皮箱的转移，他将家伙塞进裤兜，一边用听不懂的外国话大叫着，一边朝皮毛贩子追去。洋人的呼叫声引起码头的一阵骚动，不远处响起尖锐的口哨声，几个拖着警棍的人朝这边追来。皮毛贩子朝朱毛和喊着：“不好，巡警来了。”朱毛和犹豫了一下，但还是不由自主地跟着皮毛贩子跑进附近的一条小巷。这时，有几个巡警出现在巷子东头，一个巡警指着奔跑的皮毛贩子朝他的同伴说：“那儿，追！”朱毛和顿时吓傻了，他站在巷子里，不知所以。那两个巡警很快追到巷子里，皮毛贩子早已跑得不见踪影，其中一个巡警从巷口又折了回来，将正站在那里瑟瑟发抖的朱毛和拿了个正着。
二
朱毛和重新出现在安庆街头，是半个月以后的事了。他又冷又饿，有气无力地行走在一条石板路小街上。
这是一座濒临长江的城市，从那条石板路老街到江岸，有无数条巷子。他知道，他要想回到太湖朱家岭，必须走一条水路，但他不知道哪条水路可以通往朱家岭。他沿着一条小巷，走到江岸。宽阔的江面上游弋着大大小小的船只，一条条装载货物的船只停靠在一处处江岸上。一条条沙船，一条条盐船，一条条装载粮食的船只，码头工们人排着队，唱着号子，把一船船货物卸到码头上，堆在江滩上。
他向江岸走去，他想，运气好的话，或许能找到什么活干。
江岸上坐着无数的苦力，他们一边漫不经心地打着扑克，说着笑话，一边注意着江上的动静。这时，一艘盐船驶近，苦力们扔下扑克，朝江上争先恐后地叫着，招着手。盐船缓缓靠岸，于是，苦力们拥挤着，扑上去，扑到那盐船上。这些人各有自己的团伙，那争先爬上船头的则不顾一切地把其他团伙的人往下推去。那被推下船的人在冰冷的江水中挣扎着，爬上来，怒骂着，再继续朝船头爬去，一场恶斗在所难免，直到其中的胜利者占领了这艘大船。
朱毛和漫无目标地沿着江岸往前走去，他知道，这片江岸上不可能有他的饭碗，看来，他只有乞讨这一条路了。他走到另一处江岸，那里山一样堆着一袋袋麻包，一个中年汉子正凶神恶煞地驱赶着一群衣裳褴褛的孩子，他终于逮到一个七八岁大的孩子，将那孩子踩在地上，用一根竹鞭狠狠地抽打着那个孩子，那孩子杀猪一样狂叫着，在地上夸张地扭动着自己瘦小的身躯。那边，更多的孩子趁机将一只只麻包抠开，将里面雪白的山芋干飞快地装进自己的衣兜，装进扎起的裤脚里，甚至是一只只麻袋。一个孩子朝站在那边发愣的朱毛和喊道：“孬不兴烘，还不赶紧动手！”他明白了，那情愿被捉住的孩子在为同伴演一出苦肉计，一曲调虎离山计，好让自己的同伴在这边大动其手。
朱毛和摇了摇头，依然站在那里。
等到那汉子意识到自己上当了，放下那在地上扭动的孩子，这边的孩子们已经带着自己的胜利品跑得无影无踪了。汉子气不过，转身再去惩罚刚才被他捉住的孩子，但那孩子早跑得无踪无影。汉子摇了摇头，脸上露出一丝苦笑，他似乎也意识到，自己也在配合着这群孩子，在演一出双簧戏。
朱毛和茫然地站在那里，目睹着刚刚发生的一切。那汉子在不远处盯着他，说：“你站在这里做什么，他们说得不错，你是一个孬不兴烘的家伙。”
“孬不兴烘就孬不兴烘，”朱毛和说着，附身拾起一片被孩子们遗落的山芋干，大口地嚼了起来。真甜啊，他似乎从来没有吃过如此甜香的山芋干。那汉子朝他走来，汉子手中抓着一捧山芋干，向他招招手说：“你过来。”他站在那里，盯着汉子手中的山芋干。那汉子又说：“给你。”他禁不住诱惑，向汉子走去，然而没等他靠近汉子，汉子扔下山芋干，一把将他抓住，说：“也许你是无辜的，但我总得捉一个顶包的。”说着，就将他向岸上拖去。他挣扎着，说：“你不讲理，我只是来看热闹的。”汉子说：“讲理？这个天下要是都讲理就不是这样子了。”
汉子像老鹰抓小鸡一样将他抓在手里，他两天没吃一点东西了，根本没力气从汉子的手中挣脱出去，他就是这样半拖半带地被汉子抓到岸上的一间小木屋里。汉子将他往木屋里一推，就乒地一声将门锁上，屋子里顿时漆黑一片。汉子在屋外骂骂咧咧，他揉了揉眼，终于看清屋里的大概。屋子有一张床，床上零乱地堆着被子，大概是汉子夜间值班的所在。他注意到床背后有一扇窗户，一扇很小的窗户。透过这扇窗户，可以看到那条巷子口来来往往的行人。就在他趴在窗口向那条巷子张望时，先前叫他孬不兴烘，让他赶紧下手的孩子发现了他。他朝那孩子小声地叫着：“我被当作顶包的了，你们得想法救我。”那孩子说：“我说过，你孬不兴烘。你等着，别急。”说着，那孩子朝巷里招了招手，这时，那群孩子再次出现在那片江岸上，汉子愤怒地叫骂着，一场老鹰抓小鸡的游戏重新开始，然而汉子抓到这个，跑了那个，汉子的努力，不过是一场无谓的游戏。趁着那边的混乱，有人敲开了那间木屋的门，没等看到救他的究竟是谁，朱毛和一口气逃到巷子里。
现在，他真的就只有乞讨这一条路了。然而他从来不曾乞讨过，他也不知道该怎样乞讨。他走到一处面食摊前，店小二将一屉刚出笼的包子扣在门口的案子上，看着那热气腾腾的包子，他再也挪不开步子。正在这时，惊人的一幕发生了，就在店小二端着空蒸笼往店内走的当口，一个十二三岁的孩子迅速闪到案子前，将那热腾腾的包子一掰两半，他将包子馅很快地送进嘴里，再将包子皮重新合上，搁到原先的位置上。过了一会儿，店小二再次将一笼包子扣到案子上，先前的一幕再现，从掰开包子，吞下包子馅，再包子皮重新合上，搁到原先的案子上，前后不过几秒钟。如此三番，直到那孩子觉得肚子终于被填饱了，这才离去。然而，朱毛和仍然站在那里，他眼巴巴地看着店小二，希望他能大发善心，能施舍他一个包子。然而店小二似乎压根没有发现一个孩子站在那里，他只专注于自己的工作，每隔几分钟就出来一次，然后把蒸熟的包子扣在案子上。
直到有人前来买包子，店小二用竹钳往买主的篮里夹着包子，那被人偷吃掉肉馅的包子终于让店小二觉出不对劲。他叫起来，谁这么缺德！听到店小二的叫卖，老板娘从里间走出来，终于，整个包子店都发觉包子被人偷梁换柱了。“谁这么缺德！”老板娘叫着。她很快就发现了站在店外的朱毛和，她指着朱毛和说：“抓住他，抓住这个小毛贼。”
朱毛和指着街的另一头，说：“不是我，我没有……”
“你还想抵赖，抓住他，打断他的狗腿，用针把他那B嘴给我缝起来。”
店小二冲出来，一把就将朱毛和推倒在地，他用脚踏住朱毛和的脑袋，说：“快拿绳子，把这小毛贼送到衙门里去。”
朱毛和申辩着，说“真的不是我，要是我，我还不早跑了？”
老板娘在他的屁股上狠狠地踢了一脚，骂着：“妈拉个巴子，你还嘴硬，打死你这小瘪三。”说着，就两只脚左右轮换，在朱毛和的屁股上练起了功夫。朱毛和很快就失去了知觉。
不知什么时候，朱毛和醒来，他发觉四周围满了人，有人在指责店家，说：“下手太恨了，人家还是个伢子呢。”
老板娘说：“风凉话哪个不会讲，他多缺德你晓得吗？”说着，老板娘把那吃空了的包子皮一个个掰开，亮给人看。于是有人开始数落朱毛和说：“伢子，你就是饿了，向店家讨一个包子也行，怎么就干这种缺德事呢？”
朱毛和用手擦了擦嘴角的血，说：“不是我，做这事的人早跑了。”
老板娘说：“看看，他还在嘴硬，还在抵赖，这不是欠打吗？”
一个熟悉的人头探了进来，朱毛和一眼就认出，那是半个月前在戏园被皮毛贩子偷了钱包的少年。少年也很快认出了他，说：“怎么是你？到底怎么回事？”朱毛和这才坐起来，把刚才看到的一切原原本本地说了一遍。
少年向看热闹的人说：“绝对不是他干的，我晓得的。”
少年的出现，似乎扭转了刚才的局势，人们开始相信，那做了缺德事的，的确不是这个穿着褴褛，但却面相朴实的山里伢。
人群散去，朱毛和头一阵眩晕，差点摔倒在地。少年扶起他说：“你怎么了，病了吗？”
“我饿了，两天没吃东西了。”
“嘿，你怎么不早说，”少年说着，掏出一文钱来，要从店家买几只包子。老板娘知道刚才冤枉了人，便情愿自贴腰包，捡出一碟包子，说：“吃完，赶紧走吧，别像个丧门星似的，坏了我的财路。”
吃饱了，朱毛和说：“多谢你了，还不知道你叫什么名字呢。”
“我叫朱逸然，你呢？”
“巧了，我们是本家，我叫朱万全。”朱万全是他的号，但很少有人知道他这个号。
“你老家在哪里？”
朱毛和想了想，说：“江西，远着呢。”
少年说：“我老家也在江西，看来我们是一个朱，我们算是弟兄了。我比你大，你叫我哥吧。”
此地不是说话的地方，朱逸然将朱毛和带到一处街角，于是，朱毛和将自己如何被皮毛贩子骗到安庆，如何行窃，那天又如何将朱逸然挞练里的钱巧妙偷出的过程详细地说了一遍。朱逸然说：“原来这样啊，我算是遇到一个好兄弟了。兄弟啊，你是怎么跑到安庆来的？也是被人贩子拐来的吗？”
朱毛和说：“我欠着东家一条牛的债，还不了东家的牛债，我不能回家。哥啊，你在哪做事呢？”
朱逸然说：“我在一家澡堂当跑堂，就是给来洗澡的人蒸蒸热毛巾，续续茶水，一个月也有十吊工钱。”
朱毛和算了算，一个月十吊钱，那需要不吃不喝，干上两年，才能把王跛子家的牛钱凑齐。但眼下他要紧的不是赔王跛子家的牛钱，而是不要饿死街头。他看出朱逸然是个好人，便把眼下的困境和盘道出。朱逸然说：“俗话说，留得青山在，不怕没柴烧。你得先找一份活干，好养活自己。你今年几岁了？”
朱毛和顿了顿，说：“十二岁。”
“太瘦了，”朱逸然说，“这么小，这么瘦，你能干什么呢？”
“哥啊，你能替我找一份活干吗？工钱是其次的，有口饭吃就行。”
朱逸然说：“我现在的澡堂分楼上楼下，楼上是贵宾，楼下是一般客人。我一个人楼上楼下地跑委实够呛，你要是愿意，我就把楼下让给你干，我能吃饱肚子，就决饿不了你，工钱，你就别指望好吗，再说了，你这么小，也干不了别的。”
“有口饭吃就行，哥这么仗义，感激都来不及。”
三
安庆像这样的澡堂有好多家，朱逸然当跑堂的这家澡堂算是中等规模，每天接待客人也有几百号。正如朱逸然所说，这家澡堂分楼上楼下，楼上是贵宾席，楼下接待一般客人。楼上是包间、软座，客人泡的细叶盖碗茶；楼下是大堂，硬座，客人泡的是大碗茶。当然，楼上楼下的价钱也拉开了距离。
小跑堂的差事说简单也简单，说复杂也复杂。首先，你得让客人感觉到热情，嘴巴要甜，其实，最重要的，手巾把子要热，甚至是烫，但又烫到恰到好处。澡客刚从大池子里爬上来，浑身的骨头都被那大池子里的水泡软了，松了，回到大堂，正是热汗淋漓，这时候，你将一条热气腾腾的手巾把子扔过去，手巾把子在空中旋转着，不偏不斜，客人正好就接住了，这是让客人自己揩面的。接着，你人就到了客人身边，用一块滚烫的手巾在客人的背上从上到下地抹过一遍，将客人身上流淌的热汗抹去，也算是把客人的骨骼从头到尾松过一遍，抹得好坏，这就看功夫了。夜深了，客人走净了，朱毛和就倒在大堂的躺椅上睡着了，这样的日子，比流落街头强多了。
朱毛和干了不到半个月，就把该学会的都学会了，抛出的毛巾把子在空中旋转着，准确而又到位，嘴又勤快，客人未曾进大堂，他就老远甜甜地喊开来：“爷爷，这边请，现成的座位等着您哪！”炉子上坐着通红的炭火，一条铁皮管子从炉子上接到窗外，整个大堂都暖烘烘的，感受不到一点冬意。炉子上坐着大铁筒，那里面的水永远都是烫人的，他把手巾对中一折，浸到烫人的大铁筒里，既不会烫着自己的手，又能让那条手巾热得透透的。“哎，小东西，给我挠挠痒吧，这里，哎，这里，啊哟，舒服死了。小东西，给我做干孙子吧，吃香喝辣的等着你哪。”客人不知道他叫什么，就都叫他“小东西”，客人们都喜欢这个“小东西”，都说要收他做干孙子，朱毛和说：“爷爷，我哪有那个福分啊，爷爷要想舒服，每天都来啊。”说着，就把热热的手巾在客人的背上卟嗒卟嗒地自上而下抹开来，客人抹舒坦了，就倒在那靠椅子睡上一觉，一觉醒来，朱毛和的一碗热茶就送过去了。
这一天，布帘子掀开，进来一位客人，虽然那人被一件毛皮大衣遮得严严实实，但他一露脸，朱毛和就认出，这就是那个很久没有见到的皮毛贩子。他把脸背过去，招呼着：“先生，这边请，现成的位置等着您哪。”
