“你不要发错了啊，多发了，我赔，少发了，米老板就要怪罪了。”船婶说着，就到一边哄孩子去了，朱毛和坐在那小凳上，开始发起了篚子。
直到午后，那一船稻米都卸完了，船老板这才回来。船婶说：“你这死尸，一到皖河口就像猫抓了心，什么去会朋友，我哪不晓得那是么样的朋友？你怎么不死在那婊子的床上，你还有脸回来？”
当着船上岸上人的面，那男人讪讪地笑着说：“你这鸟婆娘就晓得吃醋，我只要上趟岸，你就当我是干那事，你当我是骚公狗啊。”
船上和岸上的人都笑起来，说，你就是条骚公狗，你一根鸡巴都被婆娘捏熟了，还要嗜腥。这一回，船婶也笑起来，说：“这边忙着卸货，你却一拍屁股走了，我一个人哪忙得过来，小短命死的也把人吵得死，多亏了这小兄弟帮忙，才把一船货卸了。”
船老板这才打量了一下朱毛和，说：“像个小叫化子，他能白帮你的忙，还不是要混餐饭吃？”
朱毛和不高兴船老板这话，他把头别过去，气鼓鼓的。过了一会儿，船老板说：“正好顺风，你去把锅里现饭热了，一边吃，一边开船，赶得快，明天早上就到黄泥埠了。”
船婶似乎觉得不应该对帮过自己忙的人如此冷淡，便说：“小兄弟，我们要开船了，你要饿了，我捏块锅巴团给你吃好吗？”
朱毛和说：“婶，我保证不吃你一口饭，你能带我一起去黄泥埠吗？”
船婶看了看丈夫，说：“要么就带他一个吧，现在是顺风，到了午后，或许就逆风了，多个人，多个帮手。”
船老板再次瞄了朱毛和一眼，说：“瘦得像个猴，他能帮我们什么忙？要么你上来吧，说好了，船要走不动了，你同我一起背纤。”
朱毛和答应着，将自己那装着几件从垃圾堆中捡来的衣服的小包袱扔上船头，自己也纵身一跳，上到船头。他抓起一条拖把，就开始洗船头。洗罢船头，再洗船舷，直到把一条船都洗得干干净净，听到船尾那边船婶与船老板一边吃饭，一边在说他。船婶说还是自己有眼力，白捡了一个打短工的，船老板说，你就喜欢捡便宜，这年头，哪有便宜好捡。船婶朝这边喊着：“哎，这里还有块锅巴，你要饿了就拿去吃吧。”
朱毛和因事先说了，不吃船家一口饭。但此刻饥饿的感觉真不好受，他想，自己替人家干了半天活，吃他一块锅巴也没什么，便走到船尾，果然看到锅里有一块锅巴。他站在那里，不好自己动手。船婶就动手把那一块锅巴铲起来，又将他们吃剩下的菜末倒在锅巴上，递给朱毛和。朱毛和吃着脆嘣嘣的锅巴，船老板扯起篷，那条船就顺着风向上游黄泥埠而去。
因是枯水期，皖河吃水浅，船行到一处，行不动了，船老板就朝岸上扔出一块纤板，说：“哎，你下去背一阵纤。你总不能白坐我的船，还白吃了我一块锅巴吧。”
朱毛和跳下船，背起纤绳，船老板在船上撑起篙，船就这样走走停停，停停走走，直到天黑了，才到高河埠。船婶要在高河埠歇一夜，说顺便去看看她娘家舅舅，但船老板不答应，说这一带最近时常有打劫的出没，住这里不安全。船婶就说，什么打劫的，你是怕我去了娘舅家要破费，我真是前世瞎了眼，嫁了你这样一个小肚鸡肠的男人。男人啪地给了船婶一个巴掌，女人哭起来，刚刚睡熟的孩子也哭起来，船老板又骂着：“哭，哭，哭丧吧，哪天我一头栽倒皖河里，你就好好哭吧。”
在那对夫妇的骂声和哭声里，朱毛和倒在船尾睡着了。第二天朱毛和知道，船这一夜是在高河埠抛下锚了，但船婶到底还是没去她的娘舅家。
第二天吃过早饭，船老板要上高河埠买一些过年用品。趁着男人不在船上，船婶盛了满满一碗粥给朱毛和，说：“趁热吃吧，我这人心肠软得很，可不像我这死鬼男人，恨不得一个虱子掰两半，一半红烧，一半煨汤。”船婶说着，自个儿就笑起来，朱毛和也被女人逗笑起来。船婶说：“你这兄弟，你要去哪里？”
朱毛和说：“我家在太湖牛镇，我被坏人拐到安庆，几年了，现在我晓得回家的路了，所以才借你们一个方便。”
“哎呀，你怎么不早说？我娘家就是牛镇人，我年里也要回娘家送粥面呢，你跟我一起去吧，让我男人把船撑到源潭桥，那里离牛镇就不远了，路上也结个伴吧。”
可是，过了一会儿，船老板回来，却说船要返回安庆，原因是一个下江老板要包他的船到大通对江和悦洲，船老板说，这是一笔大生意。女人叫着，大通，几百里水路呢，死鬼，我们不回家过年了？船老板说：“死脑筋，你要活六十岁，还能过三十几个年，可这样的财路，一生里能遇几回呢。”
船婶似乎也觉得这是一趟化得来的差事，她看着朱毛和说：“这小兄弟原是要跟我们的船到源潭桥的，现在看来对不起他了。”
朱毛和说：“你们办你们的事吧，我到了这附近，就不怕找不到回家的路了。”
船老板想了想，说：“这样吧，我给你看看有没有去源潭桥的船，如果有，就是你的运气了。”船老板说着，就又下船去了。过了一会儿，船老板回来，老远处就朝船上招手，意思是让朱毛和下船。朱毛和知道船找到了，他向船婶道了谢，就跳下船向那边走去。
他跟着船老板在河岸上走着，河岸上结着一层薄冰，脚踩上去，碎裂的冰块喳喳地响着，看着河里一条条船儿在悠悠地行走，朱毛的心情顿时好起来。船老板走到一条船前，同那条船上的人说着什么，他却被不远处的风景吸引住了。那边的河滩是一片牛市，冬日阳光下，无数条牛集中在那片空旷的场地上，无数人夹杂其中，显得相当热闹。他忘了那替他找船去源潭桥的船老板，不由自主地朝那片牛市走去。一股热烘烘的牛膻味扑面而来，他很久没闻到这气味了，这气味让他再次回到那片熟悉的山坡上，一股泪水夺眶而出。他轻轻地叫着，二丫，你在哪里……
人们在用各自的语言，各自的方式交易着，他们说着暗话，比划着价钱。有的人做成了交易，把牛牵走了，有的人似乎并未谈拢，仍站在那里比划着。他很想知道那些牛的价钱，买一条壮条究竟需要多少钱。他问人，可没有一个人搭理他，在人们的眼里，他不过是个小屁孩，这是大人们谈正经事的地方，小屁孩子你在掺和什么，回家去，你娘叫你回家吃早饭去呢。
不知为什么，朱毛和被这热热闹闹的牛市吸引住了，他根本没注意到那边船老板在叫他，此刻，他忘了源潭桥，忘记了安庆，也忘记了朱家岭，他一心只在这牛市上，尽管他食不果腹，四处流浪，但他一颗心就在那些牛身上。终于，他看到一个老头牵着一头牛走出牛市，那是一头小公牛，但这头公牛的一只角不知为什么折断了，一头折了角的公牛看上去就像一个断了一条断的男人，的确没有什么看相。但这个老头似乎对这头刚到手的公手很满意，他停下来，用他粗糙的大巴掌在牛的头上一遍遍摸着，好象在说，好伢，断了只角没什么，我们不是还有四条腿吗？我相信你干起活来决不比其他牛逊色是吧。
“爷爷，买了头牛是吗？”
“是啊，你看，它壮着呢，才不到两岁呢。”老头喜滋滋地笑着，鼻涕都淋下来了。
朱毛和走到牛的跟前，他用手在牛的头上摸摸，一股久违的感觉涌上心头，他的泪水再一次流了出来。老头说：“这是你家的吗？放心，我会好好待他的，你要舍不得，就时常地来看它，我保证把它喂得壮壮实实，像一头真正的公牛。”
朱毛和说：“爷爷，我爹用多少钱把这头牛卖给你的？”
“反正我买到手了，告诉你也没事，”老头说，“你爹太精明了，断了一只角，他还要卖全价，算我跟这头牛有缘，我让了二十吊，你爹就卖给我了。”
“那，究竟是多少钱呢？”
老头先伸出一根指头，再亮出食指和姆指比划着说：“这么多。”
“呵，一百二十吊吗？”
“一百八十吊，”老头重重地说，“你爹是个老抠门，嘿，我也没有吃亏，我是买它干活的，不是买来当摆设的你说是不？”
看来王跛子当初没有骗他，买一头壮头，的确需要二百吊钱。这时，一个年轻人牵着一头小牛犊从身边走过，老头说：“这小牛犊架子不错，放得好，不到半年，就能帮你爹干活了。”
年轻人牵着牛走了，朱毛和说：“爷爷，那样一头小犊买下来要多少钱？”
“那要看他会不会还价了，买得好，一百吊就能牵走。”
“一百吊？”
“是啊，我怎么没想到买一头小牛犊呢？要不了半年，嘿，我真是越老越糊涂了。”老头咕咕噜噜，牵着牛走了。丢下朱毛和站那里发愣。这时，那船老板再次在远处朝他喊着：“哎，我给你找到一条去源潭桥的船，你去不去哎？”
他突然改变主意，朝船老板喊着：“多谢船老板，我不走了，我要去看我家娘舅。”
船老板在远处骂着：“你妈的拿老子开心啊？”
船老板骂骂咧咧地走了，朱毛和在牛市上遛达着，他专门挑那些小牛犊看着，摸着，他想着老头刚才的那句话，用一百吊买一头小牛犊，用不了半年，就能长成一头小公牛。一百吊，如果两年前，朱毛和似乎觉得那是一笔遥不可即的数字，但是，经这两年的出门闯荡，他人长高了，心也大了，他相信，只要肯吃苦，把一百吊挣到手也不是什么难事。挣到一百吊后，就在这里买一头小牛犊，好好地喂养它，等它长成一头小公牛时，他再牵着它堂堂正正地回到牛镇，回到司下村，对王跛子说：“看吧，我还你一头壮牛。你看，它跟孬货没什么不同吧？”
阳光晒着远处的水面，晒在这一遍牛场上，暖和和的。朱毛和站在那里，他被自己的计划激动着，浑身都是一股热。他说干就干，他不走了，他必须设法找一份活干，为了能赔王跛子一头牛，哪怕吃再多的苦，他也情愿。
那条他熟悉的船正掉转船头，沿着皖河，向昨天来的方向驶去。朱毛和沿着河埂朝那条船奔跑着，大声地叫着：“老板，老板……”
船婶首先听到他的叫声，她对船尾掌舵的丈夫说了一句什么，船老板终于也发现了正在朝他的船奔跑而来的小屁孩，他把朱毛和拉在船上的那只脏兮兮的小包袱从船上扔下去，骂着说：“狗日的，我以为你落下个金元宝在我的船上呢。”
朱毛和捡起那只小包袱，但却仍然追着船拼命地跑着，终于撵上这只向下行驶的船，他气喘吁吁地喊着：“我能再搭乘你的船去安庆吗？”
船老板说：“你疯了吧，你不是昨天才从安庆过来吗？你成心拿老子开心是吧？滚开去，你究竟安的什么狗屁心思谁知道呢。”
他喘着气说：“求你了，我不会再吃你的饭，我帮你拖船板，还能帮你带弟弟，你就带上我吧。”
船老板骂骂咧咧，但还是把船往岸边靠拢而来。船头擦在岸滩上，朱毛和纵身一跳，就上了船头。船婶说：“你到底怎么了，你不回家了吗？”
“他是流浪成瘾了，你不听人说，讨饭三年，给个知县都不干吗？”这回是那个包船到镇江的客人说的。那是一个四十来岁的男人，梳着大包头，穿着黑丝绸棉袄，外面罩一件羊羔皮马褂。
朱毛和坐在船头上，看着高河埠的房屋以及那片牛市在他的身后渐渐小了去，他的心里有着无限的畅快。高河埠太小了，他要想尽快挣到能买到一头牛的钱，就必须离开这里，去安庆或者更大的城市。
五
虽然是下水路，但这一刻河面上的风却正往西南方向，船比昨天上行走得更慢。船婶在船尾摇着橹，船老板则在船头用篙子有一下无一下地撑着水面，夫妇俩都忙着，任那个娃娃在后舱扯着喉咙声嘶力竭地哭着。朱毛和走到后舱，他刚把娃娃抱起来，船头的男人叫着：“你把我儿子放下！”朱毛和怔了一怔，只得把娃娃放下来。
船婶说：“你鬼唏鬼叫个什么，他能把你儿子吃了不成？”
船老板说：“鬼晓得这小狗日的到底是干什么的，他好象盯上我们的船了。”
朱毛和知道，船老板是不放心他。他觉得这船老板虽然嘴恶，人却不坏，应当把自己的实情告诉人家。于是就把自己如何替东家放牛不小心让牛摔到岩下，后来又被坏人拐带到安庆，吃够了苦头。现在他是有家不能回，他必须挣到一头牛的钱。
他的叙述，让船老板脸色柔和了许多，船老板说：“你倒想得美，你才多大的人儿，你讨饭能讨到一条牛吗？”
船婶抹了一把泪，说：“你娘在家里不知多挂念呢，那东家也狠心，不就是一牛头吗？”
朱毛和说：“东家倒没怎么逼我，做人要贡气，况且也不是一个钱两个钱。”
“看人家伢多懂事啊，”船婶说，“伢，我那铁皮鼓里还有锅巴，你饿了就抓一把吃。”
朱毛和说：“谢谢婶，我这会不饿呢。”说着，就抓过一条拖把就开始拖擦船帮，擦过船帮，再擦船舱。此刻，那个大包头男人正坐在前舱，就着荷叶包里的猪耳朵和花生米喝着酒。朱毛和拖到他脚跟了，说：“麻烦你把脚收收，我拖过了你就可以躺下睡一觉了。”
那男人看了看他，说：“小兄弟蛮勤快嘛。今年多大了？”
“十五。”
“你骗鬼呢，”大包头男人说。
“翻过年就十五，十五个年头。”
“这不是刚过年吗？今年十四个年头，其实才十三岁。”
朱毛和不再申辩，大包头男人还是把他的年龄多说了三岁。
“你刚才说的，都是真的吗？”
“你怎么晓得我说的是假话？”
“凭你今年才十三岁的娃娃，你能挣到一头牛的钱？”
“有志不在年高，我要是没出那事，起码一年也能挣半头牛。”
