在远古时期，曾有一位帝王，他非常聪明，他的人民都因为这一点而非常尊重他。世上没有一件事他不知道的，哪怕是做得再秘密他也同样知道。但是，这个皇帝却有一个别人都不知道的习惯，就是每天吃过饭以后，桌面上什么东西也没有，四周也一个人也没有的时候，就会有一位非常忠于他的侍卫，再为他端来一盘菜。只是没有人知道这被紧紧盖着的下面究竟是什么菜，就是为他端菜的这个侍卫一点也不清楚，因为只有他离房间后，帝王才会独自一个人揭开来吃。
多少年来，一直都是如此，可每个人的好奇心都是个可怕的敌人，那一天，端碗的侍卫却把这盘菜送到了自己的屋子里。他锁紧了门，打开盖子一看，原来这道菜只是一条小白蛇。他看了一会儿，是越看越想吃，接着，他就用小刀偷偷地切下了小丁点儿一块吃到了口中，可那肉他还没嚼，他的耳朵居然就听见窗外一些乱七八糟的声音。他走近窗户仔细听了一下，原来是树上的那只麻雀在说着田野和森林中所看到的和听到的一切。当他吃下以后，什么动物说的话他都能听懂！
事情真是奇怪，就在他吃东西的这天，皇后心爱的戒指也丢了，因为这个侍卫在宫里出入方便，没人可以阻拦，所以大家就都怀疑是他偷的。皇帝听信了别人说的，对此事感到非常生气，把他叫去狠狠地骂了一顿，而且还对他说：“假如明日查不出真凶是谁，那你将被作为小偷判处死刑。任凭侍卫如何地为自己申辩、如何地冤枉，皇帝一句也听不进去。
侍卫心里非常担心，于是就在院子里不停地走来走去，想着如何解救自己。正巧在院子的小河边有几只肥鸭在那里老实地坐着呢，一面抖着羽毛，一面互相说着话，侍卫无心地听着。它们每个都讲了一下上午遇到的事，见到了什么人，吃了什么东西。其中的一只鸭子叫道：“我的胃好不舒服。早上找东西吃的时候也没注意，结果吃了皇后那枚心爱的戒指，它在肚子里让我感觉好难受哟。”侍卫听它说完以后，马上把它揪到了大厨房，对那儿的厨师说：“这儿有一只大肥鸭，送给你了，马上杀了它吧。”“谢谢您了，”厨师说着，揪着鸭子，“每天都那么贪吃，也不看看自己都什么样了，这不就等着进烤箱吗？”大厨师一边说，一边把鸭子的脑袋割了下来，而皇后的戒指就在他掏那肥鸭内脏时发现了。
这回不用说没人可以冤枉他了。皇帝一想自己当初那么对他也不对，就问他要什么，可以随便开口，想以此来作为补偿，只要他说得出，皇帝就办得到。但侍卫拒绝了皇帝的美意，只希望他能从此获得自由，可以到外面闯荡一番。皇帝给了他一匹马和一些银两，他就离开了皇宫。有一天，他经过一个小河沟，那里面有很多芦苇，其中的一簇芦苇中夹着三条鱼，那鱼已被缠住无法喝到水，已经渴得快不行了。听见了它们哀叫的声音，为它们感到难过，于是便从马上跳了下来，把它们从芦苇中救了出来。鱼儿喝到了水以后，从水面上伸出头来，对他说道：“你是个好人，你的大恩大德我一定不会忘记的。”
他又上了马，继续赶路。没多大工夫，他又感到脚下的沙土里面有响声，他仔细一听，听见一只蚂蚁王在说：“为什么人类总要骑着那些笨拙的动物呢？为什么那笨东西的臭脚总是那么重呢？你看我们的兄弟死了多少了！哎！”听了他们的话，他马上把马牵到了旁边的小路上，蚂蚁王对他说：“你是一个好人，我们一定会报答你的！”
他沿着那条小路走进了一片大森林。他正巧看到有两只老乌鸦站在窝里，正准备把三只小乌鸦赶出来，边赶边说：“快走吧，你们这些一点用处也没有的东西！留你们有什么用，赶快给我滚！你们天天吃好喝好的，你们都多大了，还要用我们养吗？滚！”可那三只小乌鸦只能在地上扑几下翅膀，无奈地在那儿躺着喊：“谁来可怜一下我们啊！再也不会有人帮我们了。我们连飞都飞不起来，又怎么能把自己养活呢！看来我们只有在这饿死了，再也不会有人来救我们了。”好心的年轻人一听它们的话，立刻跳下来，一刀把自己骑的宝马给宰了，给那些可怜的小乌鸦们吃。那些小乌鸦们跳过来，一边吃着一边说：“你的好心一定会有好报的，我们一定会报答你的！”
如今他惟一剩下的只有两条腿和钱了。他走啊走啊，走到了一座大城市中。那街上有一堆人围在那儿，只听见中间的一个在喊：“公主要嫁人了，过去求婚的人一定要完成她的三个任务，要不然就一定得死。”为了得到公主，已经有很多人死了，因为公主的要求很苛刻。可当这个善良的小伙子见到公主时，立刻就被她的美貌深深地吸引住了，他毫不犹豫地到皇帝那儿求婚。
皇帝把他领到了海边，当着他的面把一枚戒指扔进了大海，对他说：“去把那只戒指捞上来，如果你做不到的话，那你将会再次被推进这大海。”每个人都以为他这个英俊帅气的小伙子死定了，于是，大家都走了，只有他一个人在那儿站着。
他正在想，应该怎样办才好时，水面上忽然冒出了三条鱼，正是当年他救的那三条。居中的那条鱼口中夹着一个贝壳，游到了站在海边的小伙子脚边放下了它。小伙子打开贝壳，里面正是那枚戒指。他高兴地把戒指拿给了皇帝，他想皇帝应该会给他奖赏的。
当看不起人的公主知道他是个下等人时，更是看不起他，要他去做第二件事。她到花园中，把十袋小米倒在了地上，对他说：“太阳再升起来的时候，你一定得把这些东西全部拾起来，不可以丢了一粒！”
小伙子一个人坐在花园里正发愁怎么才能解决公主给他出的难题，因为他实在是一点办法也想不出来，只好在那坐着等明天被人拉去砍头了。可太阳刚升起来时，他一睁眼见到的却是满满的十袋小米在他身边放着，一丁点儿也不少。原来，是当年他救的那只蚂蚁王率领上万只蚂蚁帮他把所有的米粒全都拾起来了，它们是来报恩的。
过了一会儿工夫，公主到花园里一看，见小伙子把她交待的事情都做完了，她吃惊得不得了。但她仍是看不起他，于是，又对他说：“虽然这两样你都完成了，但我仍不能让你成为我的丈夫，除非你可以把生命之树上面的那个苹果摘回来。”充满信心的小伙子即使弄不清楚生命之树在哪里，也依然上了路，不停地走着，最后他几乎走不动了。他把附近的王国都走遍了，也没有看到。突然有一天，他走进了一座树林，刚想在一棵大树下休息一会儿，只听见几声沙沙的响，他手中就有了一个金苹果，而且，又有三只乌鸦飞到了他的身上，站在他膝上对他说：“我们就是当年你杀马喂的那三只小乌鸦，如今我们都大了，听说你正为找金苹果发愁，于是我们就远涉重洋，找到了那棵生命之树，并把金苹果带了回来。”英俊的小伙子回到公主身边。当他把金苹果拿给公主看时，她再也没有要求了。生命之果被分成了两半，他们一人一半，吃完以后，她就深深地爱上他了，公主和他一起过上了幸福快乐的日子。
