在古代的官场上，剑拔弩张、锋芒毕露者总是容易引起政敌的猜忌和不安，使人感到畏惧和威胁，从而难免树敌过多，招致恩怨，壮志雄心无法实现。与此相反，那些庸庸碌碌、胸无大志的人们，则可以使政敌在心理上产生一种安全感，容易被轻视和忽略，反而能够出人意料地成功。于是，不让自己的宏大志向让别人看到，就成了古代政客们的一种重要的韬晦手法。在时机还没有成熟的时候，权术家的野心和权欲常常隐藏在恬泊淡然或沉湎酒色的背后。他们暂时收敛锋芒，表面上做出一副与世无争的样子，极力掩饰自己的政治志向和权力欲望。中国古代的许多帝王，在发迹之前都有一段韬晦的历史。唐高祖李渊在登位之前就相信自己骨法非常，必为人主，后因遭到隋炀帝的猜忌，只得纵酒沉湎，纳贿以混其迹。唐宣宗李忱系宪宗第十三子。宪宗死后，历穆宗、敬宗、文宗、武宗历朝，李忱已成远支，本来皇帝的位子是轮不到他的，但他因常梦乘龙升天，暗生冀念，但又深知此不宜人知者，于是愈事韬晦，群居游处，未尝有言。李渊的纵酒沉湎和李忱的未尝有言，都是为了掩饰自己的志向和野心。
为了成功，野心和权欲自然是需要掩饰的，即使没有野心和权欲，在某些情况下也要故意作出一副胸无大志的姿态，以避免遭到别人的猜忌，从而保全自己。战国秦将王翦，率倾国兵力60万伐楚，出征之前向秦王请美田宅园池甚众，进军之后又先后五次派遣使者返国请善田。面对对自己的做法疑惑不解的部将，老谋深算的王翦解释了其中的奥妙：秦王惧而不信人。今空秦国甲士而专委于我，我不多请田宅为子孙业以自坚，顾令秦王坐而疑我邪？志在贪图田宅园池之类蝇头微利的将军与野心勃勃而又重兵在握的将军相比，会使猜忌的君主更感到放心。
韬晦常用手法之二：在才能方面进行掩饰。
一个人要想从事政治活动，没有才能是不行的，而人们的才能由于各种因素存在着很大的差异。在如何选拔政治人才方面，中国古代很早就有人提出了选贤举能的主张。但是，这只能是一种理想主义的标准，在政治实践中很难真正地实现，因为权力地位并不是仅仅有才能就能得到的。恰恰相反，在很多场合，才能只不过是权势的影子。权势越大，在别人看来他的才能也就越高，虽然事实并非如此。
在臣子看来，君主永远是圣明伟大的，上司永远是正确高明的，这是中国古代政治现实的必然逻辑。如果臣僚和下属的才能超过了君主和上司而又不知道加以掩饰，其结果往往是不太好。三国时的曹操，对于才能高于自己的下属总是必欲除之而后快，诸将有计划胜出己者，随以法诛之。主簿杨修好学，有俊才，常能预先洞悉曹操的权谋计划。曹操平汉中，攻守两难，传令当晚的口号是鸡肋，众将都不知道这是什么意思。唯杨修日：夫鸡肋，食之则无所得，弃之则如可惜，公（曹操）归计决矣。其实曹操正有如此心意。尽管杨修才华出众，可惜锋芒毕露，三番五次地使曹操相形见绌，终于自掘坟墓，使得曹操对其十分嫉恨，虑为后患，遂因事杀之。
中国历史上，有很多嫉才妒能的曹操，所以也就不断地上演着杨修之类的悲剧。这种血淋淋的政治斗争现实，无时无刻不在提醒着那些暗怀异志或者恃才自傲的政客们：千万不要表现得比你的上司还高明。因为，掩饰自己的才能，便成为政客常用的一个韬晦手段。
《韩非子》中有这样一段记载：商纣王做长夜之饮，昏醉不知昼夜，问其左右，尽不知也，又派使者问于贤人箕子。箕子深深懂得：一国皆不知，而我独知之，吾其危矣。于是略施韬晦小计，亦假装昏醉，辞以醉而不知。
韬晦常用手法之三：在名望方面进行掩饰。
政客们在政治斗争中追逐的不仅仅是权力，还有名望。权力与名望之间有着密切的关系，权力固然可以带来一定的名望，而名望同样有助于获取和巩固权力。欧洲的马基雅维里认为：那些皇帝或者由于上代没有遗下伟大的声誉，或者由于自己没有本领获得伟大的声誉足以驾驭军队与人民双方，他们总是会灭亡的。中国古代的政论家们也十分强调君主必须树威立信、沽名钓誉。权力和名望都是统治者追求的目标。如同志向、才能一样，别人的名望也会使权势者感到一种威胁。中国古代的权势者们，没有谁能够容忍臣僚和下属的名望超越自己。民众感恩戴德和尊敬崇拜的对象，只能是最高的统治者们，绝不允许有别的人和他们分享。在一些情况下，深孚众望的忠臣志士也许比多声狼藉的贪官污吏更会使君主感到疑忌不安。历史上有很多这样的事例，那些声誉鹊起的臣属不得不有意识地自己破坏自己的形象，自己给自己抹黑栽赃，通过自污以求自保。战国魏国公子信陵君，为人仁而下士，士无贤不肖皆谦而礼交之。不敢以其富贵骄士。士以此方数千里争往归之。当秦国攻打赵国时，信陵君为了魏、赵两国的利益，不顾魏王的反对，毅然窃符救赵，建立了功勋，从此名望更加显赫一时。这种诸侯徒闻魏公子，不闻魏王的状况，让魏王没有办法容忍。此时的秦国趁机施行离间计，魏王便剥夺了信陵君的实权。信陵君尽管大权旁落，但名望犹在，在魏王看来仍然是潜在的威胁。为了保护自己，信陵君谢病不朝，与宾客为长夜饮，饮醇酒，多近妇女，自污韬晦。西汉初年的名相萧何也有一段与信陵君类似的遭遇。他忠心辅佐汉高祖刘邦，拊循勉力百姓，得百姓心。对于新建政权的巩固本来是一件好事，但是对刘邦来说，却是一种无形的威胁。萧何曾建议将皇苑改为民田，刘邦认为这是丞相收买民心、为个人邀誉，大怒之下将其逮捕入狱。后来释放萧何时，刘邦还悻悻然挖苦说：相国为民请苑，吾不许。我不过为桀、纣主，而相国为贤相。吾故系相国，欲令百姓闻吾过也。相反，当萧何听从门客的建议，多买田地，贱赊贷以自污，以致造成百姓纷纷告发相国强行贱买民田时，刘邦却由衷感到了宽慰和喜悦：上心乃安，上乃大悦。可见，为了自保，萧何运用自我贬声望的韬晦之术，还真是迷惑了刘邦，但这也是他当时无奈的选择。
韬晦常用手法之四：在生理方面进行掩饰。
有的政客为了麻痹敌人，在生理方面制造假象，使其放松警惕、不加提防，常常也会收到出人意料的效果。从生理方面进行掩饰，最便利的方法莫过于装疯卖傻。因为精神病人是不会对一个正常的人构成政治的威胁，也没有人会同疯子进行认真的政治较量。所以装疯卖傻挽救了不少古代政界中人的厄运。明代前期，燕王朱棣素有登临大位的野心。僧人道衍自言：大王使臣得侍，奉一白帽与大王戴。王戴白帽，是为皇也。朱棣遂以道衍为傅。建文帝即位后，朱棣深怀不满，图谋取而代之。当密谋被提前泄露的时候，朱棣乃佯狂称疾，走呼市中，夺酒食，语多妄乱，或卧土壤，弥日不苏，盛夏围炉摇颤日：‘寒甚’。这番佯狂使朝廷稍信之，为朱棣赢得了起兵反叛的时间。《水浒传》中描写宋江因在浔阳楼吟反诗被官府捉拿时，无奈之下，也只得装疯卖傻：披散头发，倒在尿屎坑里滚，白着眼，却乱打将来，口里胡言乱语。只可惜，宋江的本领不到家，这个计谋被人识破，宋江没有能逃脱一场囹圄之灾。这虽是一段文学性的描写，但也反映出装疯卖傻以求自保的韬晦手段在政治斗争中是很常见的。
韬晦常用手法之五：故作病重垂危的姿态。
风烛残年、久卧病榻、奄奄一息、不久将不在人世的人，即使不能令政敌产生恻隐之心，至少也可以使他们稍觉安心，这样就没有能力和精力再与自己为敌。在中国古代历史上，这种韬晦手段最成功的表演者，大概要数老奸巨猾的司马懿了。曹魏末年，司马懿与皇族曹爽共受遗诏辅政。
在两人争权夺利过程中，司马懿以退为进，称疾困笃，示以赢形。当曹爽派人借机伺察时，司马懿装出了一副年老沈疾、死在旦夕的模样：宣王（司马懿）令两婢侍边，持衣，衣落；复上指口，言渴求饮，婢进粥，宣王持杯饮粥，粥皆流出沾胸，言谈中又佯为昏谬，错乱其辞，状如荒语。曹爽果然上当，不再把这位垂死的糊涂老人放在心上。时隔不久，司马懿趁曹爽奉魏帝朝陵之机发动兵变。曹爽及其同党皆伏诛，夷三族。可见，司马懿的这招韬晦之术用得有多么熟练，多么成功。
当然，历史上的韬晦之术还有很多。
对于每个人来说，生命都是很重要的，只有使自己先存活下来，才能有机会建立卓越的功勋。而东汉王朝创立者刘秀，就是以韬晦之计躲过了一场生死之劫。
王莽末年，因为连年的灾荒，各地义军纷纷揭竿而起，天下陷于大乱。
地皇三年（公元22年）十月，刘秀之兄刘掩在舂陵、刘秀在宛城，同时起兵反莽。地皇四年（公元23年），绿林军人推刘玄称帝，刘掩任大司徒。刘掩因恃功与刘玄争权，被刘玄谋杀。时任太常偏将军的刘秀正征战在外，听说自己的兄长被杀害，遂驰奔宛城，忍辱负重，主动向刘玄请罪。刘玄见刘秀没有反他的意思，并且还诚恳地向他道歉，就拜刘秀为破虏大将军，封武信侯，行大将军事，命其持节征伐河北。他以废除王莽苛政、恢复汉室制度为号召，在河北豪强和官僚支持下，镇压农民起义军，收编部分义军，击败王郎割据势力，平定河北。更始遣侍御史持节立刘秀为萧王，并令其回长安。
刘秀以河北未平为名，拒绝赴长安应征。当时，更始政权发生内讧，四方背叛。刘秀平定河北后，力量迅速壮大。建武元年（公元25年），遂（今河北桐乡县）称帝，后移都洛阳。经过长达十余年的征战，先后镇压赤眉等农民义军和削平各地封建割据势力，统一全国。刘秀在位期间，多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的命令，并将国有荒地租借给流民耕种；劝民农桑，兴修水利，减轻赋税，组织军队屯田；实行精兵简政，全国共裁并四百余县，精简大批官吏；废除掌握地方军权的都尉，逐步扩大以南北军为核心的中央军队；废除地方更役制；加强中央集权，强化皇权，极力防范功臣、宗室、诸王及外戚专权；进行官制改革，规定刺史为州一级地方官，可直接上奏皇帝，使三公形同虚设。这些措施，有利于恢复生产和安定社会秩序，在一定程度上推动了社会全面发展。
所有的这些成就都因为刘秀首先能够存活下来，如果刘秀连命都丢了，怎么还可能有以后的这一番作为。前车之鉴，三国时期的刘备更是将这一策略应用得淋漓尽致。
在军事谋略中，表面上装聋作哑，痴痴呆呆，什么都不知道，而内心里却特别清醒，这其实是一个高招。三国时期，曹操与刘备青梅煮酒论英雄这段故事，就是个典型的例证。
刘备早已有夺取天下的抱负，只是当时力量太弱，根本没有办法与曹操抗衡，而且还处在曹操控制之下。为了迷惑曹操，刘备就装作每日只是饮酒种菜，不问世事。一日曹操请他喝酒，席上曹操问刘备谁是天下英雄，刘备列了几个名字，都被曹操否定了。忽然，曹操说道：天下的英雄，只有我和你两个人！一句话说得刘备惊慌失措，还以为曹操知道了自己的政治抱负，吓得手中的筷子掉在地下。幸好此时一阵炸雷，刘备急忙遮掩，说自己被雷声吓掉了筷子。曹操见状，大笑不止，认为刘备连打雷都害怕，成不了大事，对刘备放松了警觉。后来刘备摆脱了曹操的控制，在诸葛亮的辅助下，建立蜀国，在中国历史上成就了一番大业。
朱元璋在称王之前，一直都用小明王的龙凤年号，自己却不称王，而在他的周围很多人都已经称王了。在长江的中游，陈友谅，先扶了徐寿辉当了皇帝，后来他把徐寿辉杀了，自己就称王称帝。张士诚也称了吴王，方国珍称王，明玉珍称王，可就只有朱元璋不称王。另外，朱元璋在和敌军作战的时候善于保护自己。刘福通曾经派三路军北伐中原，有的从山东走，有的从河北走，打到大都以北，进了蒙古草原，烧了上都的宫殿。还有一路打到陕西、四川那边，后来这三路都失败了。可是朱元璋没有参加这支军队。
在别人北伐的时候，他的势力却在趁机发展壮大。元朝末年有一个元朝倚靠的重要将领叫做察罕帖木儿。察罕帖木儿的势力曾经一度非常强大，察罕帖木儿攻下济南以后，想进军南下。这时候朱元璋的态度却很暖昧，察罕帖木儿就把情况报告给元朝，说这个朱元璋可以利用，于是元朝就派了使节从海路走到集庆这个地方，赐给他龙衣、御酒，封他为荣禄大夫、江西等处行中书省平章，所以有人就怀疑朱元璋可能要投降元朝，可事实上没有。其实，朱元璋和察罕的往来是为了缓解察罕向南方进军的压力，这是朱元璋一种策略。察罕死了以后，他的儿子叫扩廓帖木儿，他实际上是汉人，汉文名字叫王保保。王保保仍然有一支强大的军队，是朱元璋主要的对手之一。他和王保保仍然有书信来往，他给王保保写信联络感情，过去叫通好，先后达七次之多，虽然没有实质性的交往，但是可以看出，朱元璋在复杂的形势面前，他会设法缓解敌人对自己的压力，将韬晦策略可谓用得得心应手。
