人们为了满足卫生的需要，经常将衣服、被褥及日常用具进行洗涤，于是肥皂和各种各样的洗涤剂就进入了人们的日常生活。
近些年来，肥皂与合成洗涤剂的使用量与日俱增。在美国，平均每人每年消费的肥皂和洗涤剂达28磅之多。在我国，除了长久使用的洗衣粉外，洗洁精、洗发膏、沐浴露等各种新型的洗涤剂不断涌入市场。这就产生了一个新问题——环境污染。
肥皂是由天然原料——脂肪再加上碱制成的。肥皂使用后排放出去时，很快就可由微生物分解。所以相对来说，肥皂在生产和使用上，对环境的影响是轻微的。与肥皂相比，洗涤剂对环境的影响较大。
合成洗涤剂很难被细菌降解，往往会长期残留在水体中，给污水处理工作带来很大的难度。此外，洗涤剂中所含的助洗剂三聚磷酸钠和焦磷酸钠是很好的化学肥料，它可以促进藻类等水生植物的生长，这叫水质的富营养化。然而，物极必反，水生植物的疯狂生长甚至会阻塞河道，严重地影响水上交通。另外，大量水生植物死亡时会消耗水中的氧气，还会释放出甲烷、硫化氢等有毒气体毒化水质，使鱼类和其他水生动物无法生存。
据英、美等国统计，城市污水中磷有30％～70％来源于洗涤剂。富营养化的结果使生机勃勃的水域变成死湖阴沟。总之，随着人们生活水平的提高，各种新型的洗涤剂不断投入市场。这些产品丰富了我们的生活，给我们带来了整洁、干净、舒适的环境。但与此同时，我们必须对洗涤水造成的水质污染问题引起足够的重视，防患于未然。
