吸烟是一种损害人体健康的不良习惯。现代医学科学证明，烟草燃烧时会释放出1000多种化合物，绝大多数对人体有害，且有不少于44种的致癌物质。如烟焦油、烟碱（如尼古丁）、一氧化碳、醛类（如苯甲醛）、胺类（如联苯胺）等。最近日本学者研究表明，烟雾中还含有迄今为止已知物质中毒性最强的化合物二噁英。它们会引发和恶化各种疾病，例如，癌症、肺炎、气管炎、高血压、骨质增生、各种心脑血管病、哮喘以及不育等病症。
据1995年有关吸烟副作用的研究，在30多岁的人群中，吸烟者心脏病发病率比不吸烟者高5.3倍；在40多岁的人群中，吸烟者的心脏病发病率比不吸烟者高3.7倍。青少年正处于生长发育时期，呼吸道黏膜容易受损，吸烟的危害性更大。据调查，小于15岁开始吸烟的人，比不吸烟的人肺癌发病率高17倍。据世界卫生组织计算，吸烟者平均寿命不到70岁，比预期寿命少22年，全世界每年约有1000万人死于与吸烟有关的疾病。另一项研究发现，中年以后，吸烟者的面部皱纹比不吸烟者多1～2倍。吸烟还可导致肺癌等多种疾病。
据统计，在1996年1年中，香烟就大约杀死了300万人——其中工业化国家200万人，发展中国家100万人。之所以工业化国家的人数高于发展中国家，是因为发展中国家大规模吸烟开始得较晚。近年来，受经济增长刺激，发展中国家的香烟消费逐年增加。当发展中国家人口开始吸烟和疾病出现之间的过渡时期过后，每年因吸烟死亡的人数将达到1000万人。
