太阳能是来自太阳内部连续不断的核聚变反应中释放来的能量。尽管太阳辐射到地球大气层的能量仅为其总辐射能量（约为3.75×1026瓦）的二十二亿分之一，但已高达1.73×1017瓦，也就是说，太阳每秒钟照射到地球上的能量就相当于500万吨煤。地球上的风能、水能、海洋温差能、波浪能和生物质能以及部分潮汐能都是来源于太阳；即使是地球上的化石燃料（如煤、石油、天然气等）从根本上说也是远古以来贮存下来的太阳能。所以广义的太阳能所包括的范围非常大，狭义的太阳能则限于太阳辐射能的光热、光电和光化学的直接转换。
太阳能既是一次能源，又是可再生能源。它资源丰富，既可免费使用，又无需运输，对环境无任何污染。而且太阳能比其他能源分布更广，所有有阳光照射的地方都可以利用太阳能。太阳能经济，比目前以石油为基础的经济更强大、更稳定、更少污染。对发展中国家而言，广泛应用太阳能意识和体系的建立是摆脱矿物燃料对其经济和环境制约的唯一出路。
人类利用太阳能有三大技术领域，即光热转换、光电转换和光化转换，此外，还有储能技术。太阳光化学转换包括：光合作用、光电化学作用、光敏化学作用及光分解反应，目前该技术领域尚处在实验研究阶段。太阳光电转换，主要是各种规格类型的太阳电池板和供电系统。太阳光热转换技术的产品最多。如热水器、开水器、干燥器、采暖和制冷、温室与太阳房、太阳灶和高温炉、海水淡化装置、水泵、热力发电装置及太阳能医疗器具。日常生活中，我们可以尽量利用太阳能取暖，利用太阳灶、太阳能电池等。
