1921年，侯德榜从太平洋彼岸的美国归来，与家人在一起过了一个团圆的春节。8年了，一直没能回国与妻子儿女团聚。
妻子张淑春是个任劳任怨、善解人意的农家妇女。自从结婚以来，因为侯德榜大部分时间都在外地求学，妻子便成了家中老老小小的顶梁柱，她上要侍奉老人，下要抚育、照顾儿女；白天下地干农活，夜晚又要为老老小小缝缝补补。丈夫不在家，她没有半句怨言。她虽然不能具体说清楚丈夫在忙些什么，可她深明大义，知道丈夫在做很重要的事情。她要让他安心于学业，无后顾之忧。她识字不多，丈夫在外地的日子，她无法鸿雁传书，但她那种真挚的爱丈夫的感情反而与日俱增。
在美国，侯德榜有时因为思念亲人而夜不成寐，心里对妻子怀着无限的感激和深切的内疚之情，他想着儿子、女儿，还有年迈的老父。
从美国回来，为了表示对妻子无限的深情，他特意把自己的博士方帽作为珍贵的礼物赠给妻子，表示他的一切成就都与妻子的支持密不可分。妻子明白，默默地收藏起这份特殊的礼物，她知道这个礼物非同寻常的价值。
这一年的春节，侯德榜是与久别的家人在喜庆中度过的。
春节刚过，侯德榜知道，范旭东在等着他，永利厂在等着他，他不敢有丝毫的怠慢。节日的气氛还未散尽，他便匆匆地赶到了塘沽的永利碱厂投入工作。
来到工厂的第二天早晨，他便穿上蓝领工作装，换上黄胶鞋，来到碱厂工地上。
在碱厂的工地上，范旭东与侯德榜初次见面，便如久别重逢的老朋友一样。也就是从那一天起，范旭东成了侯德榜的良师益友、事业上的舵手，侯德榜也成了范旭东事业上的顶梁大柱。
正当碱厂基建工作全面展开的时候，侯德榜的到来，对范旭东来说无疑是如鱼儿得水，范旭东当即委任侯德榜为全权负责建筑、技术的总工程师。
一天间歇，陈调甫与侯德榜等人正在休息，一个高大的、白皮肤黄头发的美国男子走了过来，未等到跟前，就嚷道：“侯博士，听说你来了，这太好了！”
“你好，你好！”说着，侯德榜站了起来，操着在美国8年已经练得很纯熟的英语，一边说着，两个人便走到一起，用美国式的礼节拥抱在一起。
原来这个美国人是永利碱厂在侯德榜未到来之前聘请的工程师。早在美国的时候，他们由于志趣相投便成了好朋友，没想到共同的目的又使他们在中国的塘沽永利碱厂再次相逢。他后来被侯德榜叫做李佐华。李佐华对制碱技术也不是很精通，但他钦佩范旭东的勇气，决意留在中国帮他一把。
寒暄一通之后，侯德榜才发现，他的美国朋友也穿着一套蓝领工作装，便惊奇地问：
“老朋友，你怎么穿蓝领工作服？在你们美国，只有工人上班才穿这种衣服，而像你这样的身份应该穿白领的才对呀！”可他忘记自己也穿着与他的美国朋友一样的蓝领工作服，于是那个美国人说：
“你不也一样穿着蓝领工作装吗？记不记得我们曾说过，我们都是实际工作者，可不是白领的绅士哟！”
旁边的人，听着他们的谈话，看着他们同样的打扮，都哈哈地大笑起来。
侯德榜接着又说：“白领的衣服呀！我看留着我们到庆功宴上再穿吧！”
说完，几个人又一起走到工地现场，消失在许多工人之中，开始指挥安装工作。
原来，在美国，穿蓝领衣服与穿白领衣服是两种身份和地位的象征。工程师和政府职员都穿白领工作装，而在工厂里从事体力劳动的工人都穿蓝领工作装，因此有蓝领和白领两个层次之分。
安装工作的初期进展很顺利。
一转眼，十几天的时间过去了，安装工程进入了紧张阶段，下一步要进行的是蒸氨塔的安装，这是整个工程中最重要的环节，也是难度最大的。
一大清早，侯德榜、陈调甫，还有那个美国工程师，就来到了工地上。
蒸氨塔大约有30多米高，2吨重，上面用上千个大的螺栓加以固定。安装所要做的工作是把这个庞大的设备吊装起来，而现有的起重设备又太有限，要顺利地安装，对他们来说无疑是个巨大的挑战。
面对这项艰巨的工程，侯德榜神情镇定，他先让十几个工人把蒸氨塔用钢丝绳牢固地捆住，然后再用起重机往上吊。
一切工作准备就绪，技术操作人员各就各位，就等待总工程师一声令下了。
“开车！”侯德榜一声令下，那个庞大的蒸氨塔开始缓慢地上升。这时每个人的神经都处于高度紧张的状态中，都在为这个庞然大物担心，一旦这个不大合格的起重机失灵，那么这个价值上万元的设备就要全毁了。
时间似乎过得很慢，1分钟，2分钟……大约过了十几分钟，未出现什么意外，一切正常，大铸件终于安装到位了！
在场的所有的工作人员都松了口气，侯德榜一颗悬着的心也放了下来。
经过全厂职工1年的辛勤劳动，施工建设和设备安装的全部工程竣工了。
下一步，就要试车了。说实话，由于对苏尔维法的了解并不彻底，况且苏尔维集团对外所宣布的技术程序又不知是真是假，所有的技术人员又都没有经验，都是第一次面对这种技术，试车过程中会出现什么问题，侯德榜的心中没有底。
但不管怎样，工程竣工是一件值得高兴的事，无论如何，总要先试一试才知道哪里会有问题。
试车开始不久，就发生了故障。工人们发现，巨大的蒸氨塔不久就开始抖动起来，接着它的内部发出了轰轰的巨响，而且响声和抖动在不断加剧。情况很是危急。
在场的人都惊慌失措，侯德榜也是第一次见到这种情况，但身为总工程师，他不能慌，必须镇静。于是他高呼：
“停车，停车！”
不一会儿，巨大的蒸氨塔开始稳定下来，响声也渐渐消失了。
查了半天，没有查出毛病出现的原因，技师们急得团团转，侯德榜眼睛直盯着蒸氨塔，在皱眉思考：毛病到底出在哪里呢？
