前2000年前,一支游牧部落从东方进入埃及和叙利亚沙漠之间的巴勒斯坦地区。他们被当地迦南人称为“从河那边来的人”,即希伯来人。经过长期征战,希伯来人占领了迦南的许多地区。
希伯来人长期游牧四方,两河流域、埃及尼罗河三角洲都留下过他们的足迹。在埃及时,因不堪忍受法老的奴役,他们在领袖摩西的率领下逃出埃及,渡过红海,又穿越西奈沙漠,经过三四十年的艰难跋涉才又回到迦南。后来他们征服迦南,并与迦南人逐渐融合而定居下来。