公元1856年10月8日，中国广东水师在停泊于黄埔港中的一只走私船亚罗号上，逮捕了2名海盗和10名有海盗嫌疑的水手。这纯系中国内政，但英国驻广州代理领事巴夏礼在香港总督包令的指使下，硬说亚罗号是英国船，蛮横要求清政府送回拘捕的人。巴夏礼声称广东水师上船捕盗有损领事体面，并造谣说广东水师扯下了船上悬挂的英国国旗，对英国是个“侮辱”，无理要求两广总督叶名琛送回水手，赔礼道歉，并限24小时内答复，否则以武力解决。
叶名琛唯恐事态扩大，遂将被捕人犯送交英国领事馆。巴夏礼又故意刁难，借口礼貌不周，拒不接受。
10月23日，英国海军上将西马糜各厘率军舰突犯广州，正式挑起了第二次鸦片战争。
亚罗号的船主是中国人，为走私方便，曾向香港英国殖民当局领有一张船籍登记证，为期一年。事件发生时，登记证早已经过期，就连事件的策划者包令也承认这一点。所谓的“亚罗号事件”只不过是英国侵略者为挑起战争而制造的借口。
