公元1189年，宋孝宗赵昚传位给太子赵悙，是为光宗，自己做太上皇。光宗即位后，受制于李皇后，不问政事。公元1195年，宗室赵汝愚、外戚韩侂胄借机逼光宗退位，立其子赵扩为帝，是为宁宗。此后韩侂胄于朝中排斥异己，独揽朝政。
公元1206年，北方蒙古起兵反金。没有认真准备，韩侂胄亦贸然出兵伐金。宋军大部分将领无心抗金，在收复一些失地后，遭金军反击，宋军大败而逃。北伐失利后，投降派又向金朝乞和。
公元1208年，史弥远刨棺割取韩侂胄首级呈献金朝，与金重订和约：改金、南宋叔侄之国为伯侄之国，岁币由20万增至为银30万两、绢30万匹，南宋另付金犒军费银300万两，两国疆界仍以“绍兴和议”为准。这一年是嘉定元年，史称“嘉定和议”。和议订立后，金军已无力南侵。南宋在史弥远专权下，愈发腐朽、黑暗，全面走向衰败。
