桑弘羊，洛阳人，出身商人家庭，自幼有心算才能，因此他13岁入侍宫中。自公元前120年起，桑弘羊历任大司农中丞、大司农、御史大夫等重要职务，与担任大农丞的大盐铁商东郭咸阳、孔仅二人深得汉武帝宠信。
汉武帝元狩年间，在桑弘羊的参与和主持下，武帝先后实行了盐、铁、酒官营，均输、平准、算缗、告缗、统一铸币等经济政策。桑弘羊因此赐爵左庶长。公元前87年，桑弘羊由搜粟都尉迁任御史大夫，与霍光、田千秋、金日禅、上官桀四人同受遗诏辅佐昭帝。公元前81年，昭帝召集各地贤良文学至长安，会议盐铁等国家大事。贤良文学反对盐铁官营和均输平准等与民争利的政策，桑弘羊与之展开辩论。由于桑弘羊的坚持和封建国家财政方面的需要，当时除废止酒类专卖改为征税外，盐铁官营等各项重要政策仍沿袭不变。
公元前80年，桑弘羊因与霍光政见发生分歧，被卷入燕王旦和上官桀父子的谋反事件，结果被处死。
